– Да что он мог заметить! Он летающего слона бы и не заметил. Говорю же, пьяный вдрызг, – снова встрял первый.
– Ничего я не пьяный! – начал закипать Родни, и, попытавшись подняться, вновь плюхнулся на задницу.
А затем, словно оправдываясь, крикнул.
– Приседаю я, понятно?! И нет, не видел я никакого эльфа, кроме двух ушастых идиотов, которые пьяницу от порядочного гнома отличить не могут.
– Кого ты назвал идиотами? – завёлся Сал, но его напарник, извиняясь, потащил того на выход из таверны.
Когда они скрылись из виду, из-за бочки, сгибаясь пополам от хохота, выполз тёмный эльф и, за шкирку подняв гнома, произнёс.
– Ну спасибо, дружище. Я теперь твой должник. Давно кстати так не смеялся.
Придя в себя, Родни рассматривал сидящего напротив тёмного эльфа. Неудивительно, что тот показался ему знакомым – перед ним сидел сам принц королевства Сал’адор. Они не раз пересекались на торжественных приёмах, ещё в то время, когда был жив отец Длаба. Дайгон Шераз был старше Родни на несколько лет7 и уже учился в магической академии на факультете стихий. Не видя смысла и дальше скрываться, Длаб откинул капюшон, ловя на себе взгляд изумления.
Они проболтали всю ночь, а когда начало светать, Родни внезапно погрустнел. Дайгон заметив резкую перемену гнома, участливо поинтересовался в чём дело. И Родни Длаба прорвало: он поделился секретом о том, как был непревзойдённым мастером гномьего дела, как ненавидел это ремесло и как мечтал попасть в академию, чтобы изучить магическое искусство.
– Но первая же проверка на наличие искры сразу меня отсеет! – разочарованно выпалил гном.
– Подожди-ка, – прервал его эльф, вытащив из кармана уже знакомое украшение с сапфиром. – Думаю, я знаю, что тебе нужно.
Дайгон Шераз помахал цепочкой с массивной подвеской прямо перед носом у Родни, на что тот с непониманием пробурчал.
– Думаешь мне стоит дать взятку Руднегорскими украшениями?
– Да нет же! Это же артефакт! Ты что не видишь…, – запнулся тёмный на полуслове. – Ах да, и правда не видишь… Короче, эта штука меняет личину носителя, а магия, заключённая в камне, вполне сойдёт за искру.
И он победно улыбнулся, радуясь такому удачному решению сразу двух проблем.
– Я же стащил его просто, чтобы позлить отца. Так что вот, держи. Дарю. Теперь мы квиты, – заключил принц, протягивая артефакт Длабу.
Тот, приняв подарок, радуясь, как ребёнок, кинулся обнимать Шераза. Так и началась их долгая дружба.
Следующий день Родни провёл в таверне, изучая артефакт. Дайгон заранее объяснил, как им пользоваться: нужно просто представить в мельчайших деталях облик, который хочешь принять. И вот ты – уже и вовсе не ты. Гном решил поэкспериментировать. Раз – в зеркале отразился молодой человек с веснушками на курносом носу и рыжей шевелюрой. Родни покачал головой в стороны. «Нет, не годится. Слишком рыжий». Два – и из зеркала смотрит представитель ушастого народа. Уши эльфа зашевелились, живя своей жизнью, и Родни прыснул от смеха. Нет, уж к такому он точно не привыкнет, да и слишком уж сильно будет привлекать внимание – с такой-то внешностью. Три – в комнате стоит огромный зелёный орк, с косичками. «Хм. Какой-то уж больно страшный», – проворчал гном.
Стоит заметить, что сменить пол носителя артефакт не мог. Да и Длабу этого не было нужно. Не хватало ещё мучится неизвестно сколько времени с женскими причиндалами (ну с одеждой там и так далее, а не с тем, о чём Вы, возможно, подумали).
Гном, опять сменил облик, но на этот раз превратился в самого себя на парочку сотен старше. Привычная тёмная борода с несколькими заплетёнными косичками сменила цвет на серебристый, в уголках глаз залегли маленькие морщинки, в цепком взгляде отразилась мудрость. Ему определённо понравилось. Но для поступления в академию, разумеется, не годится.
Неиспробованных вариантов, собственно, всего два. Надеть личину ангела гном отмёл сразу – уж больно магия у них специфичная, не дай бог распределят на факультет иллюзий, доказывай потом, что не верблюд. Оставалась лишь одна раса – демоны. О порталах он хотя бы много чего знает, не погорит. Ну а с магией будет решать по ходу дела. Подумаешь искра! И без неё что-нибудь да получится.
Гном взглянул в зеркало. Демон получился довольно приятный (насколько вообще можно назвать приятной эту расу): кожа была тёмно-синяя, под цвет висящего сапфира на шее, глаза чёрные, как уголь, такие же чёрные длинные волосы, из-под которых в разные стороны торчали массивные рога. «М-да, и как у них только голова не отваливается». Ко всему прочему сзади имелся длинный хвост с острым шипом на конце. «Сгодится», – решил Родни.
