Четырнадцать миров Селестиа под угрозой. Их разрушает, словно червь, могущественное существо Диола, стремясь создать собственную вселенную, где он будет полноправным хозяином. Спасти миры от уничтожения предстоит трем девушкам, Владычицам Скрытой Силы, но на них объявлена охота. Две Владычицы успели познать свое предназначение, однако третьей – Ауре, грозит так и не узнать правду о себе. Кому верить, если сообщники оказываются врагами, а враги – жертвами обстоятельств?
Даже для Рашена, видевшего всякое в течение своей длинной жизни, человек в звездном небе казался удивительно странным и совершенно не соответствовал тем слухам, которые о нем ходили.
Длинная коричневая накидка с широкими рукавами и открытые сандалии выглядели неуместно, придавая ему немного комичный вид. На голове у него была повязка, закрывавшая половину лица. Открытыми оставались лишь близко посаженные глаза и длинный нос. Под мышкой он держал большую книгу в потертом переплете.
– Ну и для чего вся эта декорация? – Рашен обвел глазами небо и звезды. – Мы могли встретиться у меня.
Рашен стоял на мосту на фоне Портала, который, заслоняя собой звезды, был похож на отверстие в небе, вырезанное огромным ножом.
Коричневый ему ничего не ответил. Он даже не пошевелился.
Рашен подождал немного и снова попытался завязать беседу.
– Как прошел переход? – спросил он. – Я лично переходить ненавижу. У меня на это какая-то странная реакция.
Рашен не любил длинные фразы, и только переход через Портал делал его разговорчивым и беспричинно веселым, но Коричневого он ждал слишком долго. К тому времени, когда тот появился, приподнятое настроение сменилось на угрюмую злость и желание как можно быстрее закончить еще не начавшийся разговор.
Коричневый молчал, продолжая смотреть на Рашена сверху вниз. По всему было видно, что разговор не получается.
– Может, спустишься? – пересилив нарастающее раздражение, спросил Рашен. – Ты знаешь, для чего я здесь.
Коричневый стоял в небе, безмолвно обозревая Рашена с высоты.
«Да пропади ты…» – подумал Рашен, развернулся и уже хотел уйти, как вдруг Коричневый произнес:
– Здесь нас никто не услышит.
«Наконец-то… – подумал Рашен. – Соизволил…»
Он с трудом подавил нарастающую злобу и заставил себя продолжить разговор.
– Диола хочет получить ответ на его предложение, – сказал Рашен.
Коричневый еще какое-то время подождал, как бы обдумывая слова Рашена, а потом, не меняя позу, начал медленно опускаться. Его как будто двигали по плоской поверхности неба вниз.
Рашен с интересом наблюдал за приближающимся Коричневым.
«Как эти Трехликие похожи на людей…» – подумал он.
Коричневый спустился.
– Мой ответ не будет однозначным, – сказал он, вытащил книгу из-под мышки и, словно защищая ее, прижал двумя руками к груди.
Сейчас Рашен мог разглядеть книгу. Это был фолиант в старой, потрепанной обложке, на которой виднелись непонятные символы.
– Передай Диола, что я согласен на его условия, – сказал Коричневый, – но дам ему окончательный ответ только тогда, когда Владычица получит свою силу.
Волны злости снова поднялись откуда-то из глубины, Рашен начал терять остатки самообладания.
– Я здесь не для того, чтобы убеждать тебя принять условия Диола, – в бешенстве прохрипел он. – Но знай: договор между ним и тобой станет действительным только в том случае, если ты отдашь ему Старую Книгу, и чем раньше ты это сделаешь, тем будет лучше для всех.
Рашен сделал шаг вперед, на руках и шее у него вздулись огромные вены, кожа приобрела красный оттенок.
– Может, я ему ее передам?
Казалось, еще немного – и он бросится на стоящее перед ним жалкое существо в сандалиях и сомнет его в лепешку.
– Ты мне угрожаешь? – спросил Коричневый, ничем не выдавая беспокойства или страха.
Он быстро сунул Старую Книгу под мышку и двумя руками раздвинул повязку, закрывающую его лицо. У Коричневого было три лица, шесть пар глаз, три носа и три рта. Каждая пара глаз жила самостоятельной жизнью. Глазные яблоки иногда сдвигались в самый край глаза и какое-то время смотрели одно на другое, совершенно лишая Коричневого человеческого облика.
– Солве Полут! – громовым голосом крикнули все три рта Трехликого, и из глаз его двух боковых лиц вырвались пронзительно яркие лучи. Вспыхнув у Рашена над головой, они прочертили светящуюся полосу и потерялись в глубине Портала.
– Если попробуешь забрать Старую Книгу силой, – невозмутимо продолжил Коричневый Трехликий, – я тебя уничтожу.
Рашен отшатнулся, сразу потеряв свой пыл.
Трехликий поправил повязку на голове и снова приобрел «человеческий» вид.
– Всему свое время, – сказал он. – Если Владычица не овладеет мудростью Селестиа, нарушится вселенский порядок, и это повлечет за собой ужасные последствия.
Трехликий посмотрел на Рашена с презрением.
– Я не виню тебя в том, что ты не в состоянии это понять. Ты всего лишь жалкий человечишка, который постепенно сходит с ума от мысли о неумолимо приближающейся смерти. Возвращайся и скажи Диола, – голос Коричневого Трехликого звучал спокойно и уверенно, – я дам ему окончательный ответ, когда Владычица получит свою силу.
Коричневый вытащил из кармана накидки перстень с большим фиолетовым камнем, надел на указательный палец левой руки и, повернув его камнем внутрь ладони, исчез.
