Он быстро бежал по безлюдным улицам, стараясь не упустить из виду темное пятно, в котором с трудом угадывал своего пса. "Поймаю - отшлепаю!" - свирепо думал он, стараясь отгонять от себя тревожные мысли. Роки двигался молча, он не лаял и не рычал, видимо, не желая спугнуть добычу. Преодолев таким образом несколько городских улиц, Макс вслед за псом очутился на окраине, где были беспорядочно разбросаны совсем уж жалкие лачуги. Роки миновал их и выбежал на пустырь, посреди которого стоял старый полуразвалившийся дом, зиявший черными провалами окон. Пес замешкался у двери, старательно что-то вынюхивая. Макс почти настиг его, но в этот момент Роки, видимо, на что-то решившись, кинулся в просевший проем. Выругавшись сквозь зубы, Макс повыше поднял лампу и вошел в развалины. В нос ударил тяжелый запах гнили, сырости и еще чего-то трудноопределимого. "Крысами пахнет!" - понял Макс, содрогнувшись от отвращения. Где-то внизу раздавалось тяжелое сопение уставшего от быстрого бега Роки. Присмотревшись, Макс понял, что пес спускается в подвал, куда ведут каменные, скользкие от плесени ступени. Он принялся тоже спускаться по ним, каждую секунду страшась услышать жалобный собачий взвизг. Макс уже понял, что заброшенный дом - настоящее крысиное гнездо. Он чувствовал отовсюду взгляды внимательных глаз, слышал затаенное шевеление множества тел, и ждал, что сейчас, вот сейчас, отвратительные зверьки выползут наружу, и покроют пол серым шевелящимся ковром. Что он тогда будет делать - Макс не знал, но не мог оставить своего верного друга на растерзание грызунам. Между тем Роки спускался все ниже и ниже. Макс уже потерял счет ступеням, понимал только, что находится глубоко под землей. Дышать становилось все тяжелей, невыносимая вонь, казалось, сгущается настолько, что становится осязаемой.
– Роки, остановись же ты, наконец! - взмолился Макс.
Пес действительно остановился, но лишь потому, что скользкая лестница, наконец, кончилась. Макс, пытаясь рассмотреть место, в которое они попали, поднял повыше лампу. Впереди был длинный, абсолютно темный коридор, в который, не раздумывая, кинулся Роки. Макс, сыпля непарламентскими выражениями, побежал следом. Теперь пес начал рычать: он оглядывался по сторонам, и издавал жуткие воинственные звуки, которые повторяло эхо, отталкиваясь от камня стен. Пытаясь понять, на кого рычит Роки, Макс оглянулся по сторонам и сразу же подумал, что лучше бы ему этого не видеть. Стены коридора были испещрены дырами, выемками и нишами. И в каждой из них сидели крысы. Огромные, жирные, с длинными голыми хвостами, свисающими вдоль стен, они сидели, не шевелясь, и смотрели на человека и собаку немигающими красными глазами. Каждая из них была величиной с кошку, но попадались и такие, которые не уступили бы в размерах и самому Роки. Макса затошнило от омерзения. Он представил, что будет, если все эти твари выберутся из своих укрытий и вместе нападут на них. "Пожалуй, не останется даже костей", - подумал он и постарался не делать резких движений. Надежда на благоприятный исход эскапады таяла с каждой секундой. Роки убегал все дальше и дальше, Макс мужественно следовал за ним, проклиная про себя ту минуту, когда уговорил маму завести собаку.
Наконец, Роки остановился и разразился громким лаем, к которому примешивались еще какие-то звуки. Подойдя поближе, Макс увидел, что пес скребет лапой тяжелую дубовую дверь, которой заканчивается коридор. Крысы по обеим сторонам беспокойно зашевелились, их вид при этом Максу совсем не понравился.
– Замечательно! Теперь назад пройти не сможем - сожрут, - подытожил Макс.
Выбора не было, необходимо было открыть дверь. Решив, что хуже уже не будет, Макс отошел на несколько шагов, и с разбегу навалился плечом. Дверь нехотя подалась и медленно открылась. Макс замер на пороге, не в силах пошевелиться. У его ног жалобно попискивал Роки, моментально утративший весь свой охотничий пыл.
За дверью находился небольшой чуланчик, весь он был полон крыс. Твари образовали огромный, выше человеческого роста, бесформенный ком, который беспрестанно шевелился и менял свои очертания. Зверьки сплелись хвостами, многие из них сцепились лапами, а некоторые, как показалось Максу, срослись друг с другом. Тысячи крыс извивались, двигались, стараясь еще теснее переплестись со своими соседями. Макс, почти теряя сознание от омерзения, увидел, что глаза большинства из них имеют молочно-белый цвет. Крысы были слепы.
– Господи, что это? - прошептал он, подхватывая на руки и прижимая к себе дрожащего пса.
– Зачем ты пришел, человек? - раздался вкрадчивый шепот.
– Ты слышал, Роки? - спросил Макс.
– Ничего я не слышу! Унеси меня отсюда! - потребовало нахальное животное.
– Зачем ты пришел? - повторил тот же голос.
Макс понял, что голос звучит у него в голове, как будто кто-то передает ему мысли на расстоянии. Отчаянно надеясь, что не рехнулся, он поставил лампу на сырой пол и мысленно спросил:
– Ты где?
– Я перед тобой, - прозвучал в голове ответ.
