– А давай рыбы на обед наловим! - предложила Аня, - Здесь же, наверное, есть.
– Только вот как? - нахмурился Макс.
Он внимательно всмотрелся в прозрачную воду неглубокого ручья и увидел в ней блестящие спинки проплывающих рыб. Вспомнив свой опыт в Гиблых горах, Макс снял с себя рубашку и, надев куртку на голое тело, связал рукава рубашки на вороте. Разувшись, он зашел в ледяную воду по колено и принялся ловить этим мешком юрких рыбин. Получалось это у него не очень ловко, но все же через полчаса он выбросил на берег с десяток крупных, сияющих серебристой чешуей, форелей. Вполне возможно, что это была какая-то другая рыба, Макс в этом не очень хорошо разбирался. Он вышел из воды и принялся подпрыгивать на сухой траве, чтобы согреться.
– А, вот вы где! - к ручью подошла Виктория, - Рыбы наловили? Хорошо, а то я не смогла никого подстрелить. Здесь, кроме маленьких птичек и мышей, зверья нет.
– Сейчас нажарим, - пропыхтел Макс, натягивая сапоги.
– Ниже я нашла славное такое озеро. Может, устроим лагерь там? Лошадей напоим. Можно, кстати, и остаться переночевать. Нам всем нужен отдых.
Макса предложение Виктории обрадовало, он очень устал от длительных переходов, хотелось дать отдых измученному верховой ездой телу. Да и лошадей необходимо было пощадить. Он покидал рыбу в мешок, сделанный из рубахи, и сказал:
– Тогда я разведу костер и приготовлю обед, а вы идите за остальными.
Аня и Виктория пошли обратно в лес, а Макс в сопровождении Роки двинулся вниз по течению речушки. Вскоре их глазам открылось небольшое круглое озерцо, в которое впадала речка. Вода в нем была чистой и гладкой, ровные берега покрывала низкая трава. Чуть поодаль стояли высокие старые деревья. Макс бросил рубаху с рыбой на траву и принялся собирать сухие ветки на костер. Роки уселся на берегу и уставился на невозмутимую водную гладь.
Макс набрал веток и, вернувшись, уложил их шалашиком. Достав из мешка спички, он развел костер. В безветренном воздухе сухие ветки быстро загорелись, и на них весело заплясали язычки огня. Когда его товарищи подошли к озеру, ведя лошадей под уздцы, рыба уже запекалась на углях.
– Как вкусно пахнет! - восхитилась Милана.
– А где Велемир? - спросил Макс.
– Он отдохнул, попрощался и ушел, - сказал Гольдштейн, - Передавал тебе привет.
Виктория снова расседлала лошадей, они подошли к воде и склонили к ней головы. Эдик с Гольдштейном устанавливали шатер, а Макс, поручив Ане присматривать за рыбой, тщательно выполоскал в озере рубаху и разложил ее на траве.
Обед, состоявший из запеченной рыбы с остатками сухарей, был съеден моментально. Макс поделился своей порцией с Роки и Михалычем, который, услышав вкусный запах, взобрался на его плечо и пищал до тех пор, пока его не накормили. После еды все блаженно развалились на траве, подставив лица слабому осеннему солнышку. Кажется, Макс задремал, и не сразу почувствовал опасность, когда услышал встревоженный голос Виктории:
– А это, черт возьми, что такое?
Он лениво поднял голову и посмотрел по сторонам. Не заметив ничего необычного, он перехватил взгляд Виктории, направленный в сторону озера. Макс сел и проследил за направлением ее взгляда. Вода озера, еще миг назад прозрачно-голубоватая, теперь на глазах стремительно темнела. Макс присмотрелся внимательней и понял, что изменение цвета вызвано разливающейся по воде черной маслянистой пленкой. Она как будто всплывала из глубины озера и быстро распространялась по всей его поверхности. Лошади испуганно отпрянули от воды и ускакали вверх по течению речки. Роки наоборот подбежал к озеру и заливисто лаял, пытаясь броситься в воду. Макс ухватил его за загривок и оттащил к костру, пытаясь успокоить. Когда черное вещество покрыло всю поверхность озера, раздался звук, напоминающий бурление, издаваемое засоренной трубой, и в середине озера вода вспучилась, будто через пленку наверх прорывалось что-то большое и круглое. Края пленки начали стремительно съеживаться, концентрируясь в центре, и, наконец, образовали бесформенный пульсирующий ком, который, поднявшись над водой, медленно поплыл по воздуху в сторону изумленных людей. Теперь уже все вскочили на ноги и наблюдали за происходящим, не зная, что предпринять. Макс положил руку на рукоять меча, в глубине души понимая, что оружие тут не поможет.
