Она обернулась и остановилась. Жуть наводили полностью зелёные глаза с фиолетовыми зрачками. Рот растянулся в улыбке, обнажившей частые треугольные зубки. Волосы цвета тины росли вверх в форме капли. На теле не было одежды, но как чешуей, дриада (в этом эльф теперь не сомневался) была покрыта листьями, растущими прямо из неё.
? Не переживай, маленький эльфенок. Скоро будешь дома.
? Я вовсе не эльфенок, — возмутился Сторкрем.
? Да-да, — согласилась дриада, но продолжала умилительно глядеть. — Как тебя зовут?
Эльф назвался.
? А меня зовут Ерашенка. Присядем? Ты, наверняка, голоден.
Она оказалась права. И как бы эльф не желал мяса, дриада смогла порадовать его только пресным хлебом, чуть скисшим молоком и ягодами.
? Ты лесной дух? — запивая безвкусный хлеб, спросил эльф.
? Да, — Ерашенка потрепала Сторка по голове.
? Разве можно тебе срывать ягоды и есть? Я думал, лесные духи оберегают природу.
? Ягодки для того и появились, что бы ты или зверь какой ее съел, а потом по всему лесу разнёс. Не спасать же мне, в конце концов, орешники от белок. Тогда и белки сгинут и орешники.
? Куда ты меня тащила?
? Домой, к сородичам.
Сердце эльфа остановилось, а потом заколотилось с бешеной скоростью. Мысли об Альде временно покинули его.
? Душенька, не врешь? Расскажи, как нашла меня.
? Да как-как. Шла по лесу. Гляжу — ты. Грязненький, вонюченький, уставшенький. От своих, подумала, отбился. Ваша братия, как раз, пару дней отбыла.
? Зачем они здесь были?
? Ты не с ними разве? — дриада нахмурилась.
? Нет, но я ищу их, С самого детства. меня похитили орки.
Дриада сильнее сдвинула брови.
? Пойдём, эльфенок. Путь не близкий.
? Где я? — повторила девушка.
Голль подскочил к ней в два прыжка и погладил по голове, успокаивая и приводя в чувство.
? А эти — кто?
? Спасители, — скривился парень. — Девка — Малиса, говорящий кот и пёс, не знаю, как звать.
Батька настороженно глянул в его сторону.
? Пора в путь, — проскрипел как несмазанное колесо Муська.
? Куда? — все ещё девушка не могла сосредоточиться. Ее глаза никак не сходились в одной точке.
? К Летучему морю, — Мариса взяла поводья в руки. — Там и разъедемся, если захотите.
? Уж в этом не сомневайся, — огрызнулся Голль.
Путь до Летучего моря был не близким, дорога петляла и кривилась, тянулась нитью через золотые поля и поднебесные леса, хрупкие мосты, через игривые реки, окантовывала озёра и болота.
Путники ехали не спеша, в телеге нашлась провизия, которую Голль и Анолль (так звали сестру парня) накидали перед тем, как сбежать. Ночевали в телеге, Марисе казалось, что Муська покидал их лагерь, когда Луна вступала в свои права. При новых знакомых она почему-то опасалась колдовать, поэтому огонь разводили вручную.
На третью ночь их разбудил надрывный лай Батьки, превратившийся в душераздирающий скулёж. Муська пропал. Мариса соскочила с телеги, а за ней и брат с сестрой. Пёс без чувств лежал у копыт кобылы. Мариса разревелась бы, да страх высушил глаза.
? Интересно, — это сказал крупный грудастый мужчина с факелом в руках. В свете огня его глаза бешено сверкали. Поверх мохнатой груди перетянут кожаный пояс, а на нем трофеи в виде костей, зубов и разных побрякушек. В бороде застряли остатки недавней трапезы.
Он был не один, его дружки, кто покрупнее, кто поменьше толпились за его широкой спиной.
? Куда держит путь стайка мелюзги?
Все трое молчали.
? Вам языки отрезали?
Мужик расхохотался. Толпа приспешников его вяло поддержала.
? Нет, — выдавила из себя Мариса.
? Хорошо, девочка. Ваша псина не пускала нас погреться этой холодной ночью. А нам хочется.
Мужчина шагнул к костру. Мариса дернулась защищать привал, но Голль ухватил ее за рукав, не давая совершить глупостей.
Разбойник усмехнулся и уселся у огня, ещё пятеро бандитов окружили костёр, на котором подогревалась капустная похлебка.
? Слаб костерок, — мужик отобрал у товарища бутыль с коричневой жидкостью и щедро плеснул в угли.
Огонь на секунду сплясал и утих, бандиты подкинули дров. Напряженная как тетива тишина резала острее ножа. Колени Марисы закостенели и камнем тянули вниз. Сердце колотилось словно барабан огромного войска, призывающего к битве. Хотелось убежать, но девушка не могла и пальцем шевельнуть от сжимающего грудь страха.
? Ну что же вы, как будто разбойников увидали, — издевался мужик, а в шайке хохотали как гиены. — Присядьте с нами, поболтаем.
Мариса, Голль и Аноль не сдвинулись с места.
? Я сказал: сесть! — из брылов брызнула похлёбка.
На негнущихся ногах троица подошла к костру. Опасность с каждым шагом становилась ближе.
? Не положено таким мелким шляться далеко от людей.
Подростки молчали.
? Меня называют Фитиль. Слыхали обо мне?
Аноль пискнула и тут же зажала рукой рот.
? Вижу, слыхали. Значит, и мое ремесло вам известно. Известно, а, пацан?
? Да, — выдавил Голль.
Мариса не знала, кто такой Фитиль. Она всю жизнь жила при своём храме крупного торгового города и не слыхала, что творится в провинции и в остальной стране. Неужели, Акторит знал обо всем и не предостерёг об опасности? А вездесущий и всезнающий Муська — он где?
