– Думаешь, твоя мама совсем ку-ку? Я сразу же попыталась это сделать. Но Эдуард Михайлович лишь твердил, что это очень важная шишка, очень влиятельная персона, чье внимание – это величайшая честь.
– Ага! Важная персона, о которой никому ничего не известно! Серый кардинал! Нет, серый клоун!
– Не говори так о нем! – испугалась мама. – Мне кажется, тут повсюду камеры. Если он услышит, то обидится и захочет тебе отомстить.
– А мне плевать! Я считаю, нам надо уехать.
Но мама заявила, что это невозможно.
– Если мы уедем, то я уволена. Эдуард Михайлович четко дал мне понять: если я разочарую Джинна, то могу писать по собственному желанию. А Эдуард Михайлович свое слово держит. И как мы тогда будем жить? На что?
– Отец же работает.
– Если рассчитывать на его зарплату, то будем круглый год питаться лосятиной и мясом дикого кабана. Ну и летом еще утками и глухарями. Помнишь вкус весеннего глухаря, которого он нам как-то принес?
Стеша застонала. Это кушанье было незабываемым. Старый глухарь всю зиму питался еловыми шишками, и к весне его мясо так основательно пропиталось запахом и вкусом хвои, что всему семейству казалось – они жуют одну большую и очень жесткую елку.
– Нет, только не это! Ты должна работать!
– Тогда идем и попытаемся выбраться из этой подземной пещеры побыстрее.
Все команды должны были спускаться в шахту по очереди. Первыми отправились «Носороги» под предводительством Джинна, которые выбрались уже через четверть часа и заявили, что задание яйца выеденного не стоит, все легко, просто и местами даже весело. Следующими сходили в подземелье «Жирафы», которым тоже задание показалось плевым и в чем-то даже приятным.
– Там так красиво, под землей! – сообщила Настя, когда они оказались на поверхности. – Всюду развешаны фонарики, я думала, что будет страшно, а там просто таинственно и загадочно!
Сходили в подземелье «Львы» и «Тигры», все благополучно выбрались из шахты, которая и впрямь оказалась совсем не страшной. Она была хорошо освещена, маршрут в точности совпадал с проложенным на карте. И, совершив круг по извилистым лабиринтам, все оказывались на поверхности, гордые и довольные собой.
Наступил черед спускаться последней команде, но тут возникла заминка. Игроки команды «Антилопы», которые после исчезновения Ореста остались в меньшинстве по сравнению с другими, вздумали скандалить.
– Почему это во всех командах участвуют пятеро игроков, а нас только четверо!
Им пытались объяснить, что в данном задании количество игроков никак на скорость его выполнения не влияет, но они ничего не желали слышать.
– Требуем пятого игрока!
Мама, у которой еще раньше произошло несколько стычек с игроками своей команды, теперь и вовсе отошла на несколько шагов от них.
– Такие неприятные люди, – шепотом пожаловалась она Стеше и Павлику. – Даже неприятно с ними быть в одной команде.
– Хочешь, мы вместо тебя сходим?
– Это было бы чудесно! – обрадовалась мама.
Появление в команде новых игроков – Стеши и Павлика, явившихся на замену, быстро решило проблему. И «Антилопы» согласились спуститься вниз. Почему-то у Стеши сильно стучало сердце, хотя Павлик выглядел безмятежным.
– Вот увидишь, что это задание – сущий пустяк, – сказал он девушке, когда заметил, что она боится. – Я даже не понимаю, где тут могут быть трудности.
Впрочем, когда они преодолели часть своего пути, Павлик как-то неуловимо изменился в лице. Он уже не казался таким довольным.
– Странно, – пробормотал он после очередного поворота, – но я не помню, чтобы мы проходили тут в прошлый раз.
Стеша, которая уже давно запуталась во всех этих извилистых ходах, в ответ лишь удивилась:
– Как ты вообще можешь отличить один поворот от другого?
– Дело в том, что я на каждом повороте ставил свой значок. А тут, сколько бы я их ни искал, их нету.
– Мы заблудились?
Сердце у Стеши стало биться так сильно, что девушка испугалась – того и гляди оно пробьет ей грудную клетку и выскочит наружу.
– Что же нам делать?
– Первое – это не паниковать!
Легко ему говорить, а Стеша чувствовала, как сердце становится все больше, поднимается все выше, вот-вот дойдет до горла, разбухнет там окончательно и заткнет путь воздуху. Трое их спутников начали возмущаться, что они медленно идут.
– Мы не туда идем! – сообщил им Павлик. – Нам надо вернуться назад!
– Что за чушь? У нас есть карта, по ней мы должны идти.
– Мы уходим все дальше от основного маршрута.
Но эти трое продолжали настаивать на своей правоте и ругаться на Павлика со Стешей, говоря, что из-за них они проиграют.
– Нам надо назад! – пытался втолковать им Павлик.
– Нет! Вперед! И только вперед!
– Послушайте, вы заблудитесь!
– Мы выиграем! В общем, мы уходим, а вы оставайтесь тут!
И ушли, оставив Павлика со Стешей одних.
– Мне нечем дышать! – прошептала Стеша. – Я задыхаюсь, ноги слабеют, в глазах темнота!
– Спокойно! Сейчас вернемся назад к моим отметкам и с их помощью дойдем до поверхности.
