Они заняли ожидающий их экипаж и полетели куда-то вглубь города Башен. Путь оказался совсем недолгим: буквально пятнадцать минут — и они приземлились на посадочную площадку небольшой и изящной башенки из светлого камня. Здесь их уже встречал слуга, который без лишних слов повернулся, предлагая гостям следовать за ним.
— На самом деле за работу мастер взялся давненько, — заметила Эрли, пока они шли. — Сейчас как раз осталось внести финальные штрихи. Тебе должно понравиться!
Артёму и правда было любопытно, что же приготовила для него наставница. Вместе они спускались по лестнице, чтобы попасть к неведомому артефактору.
Судя по долгому спуску, они были уже где-то явно под землёй. Пока шли, Артём с любопытством представлял себе, как будет выглядеть мастерская. Разумеется, в голову лезли навеянные образы какой-нибудь волшебной кузни со всякими светящимися приблудами. Правда, он все же понимал: реальность будет иной. Так и оказалось.
В первую очередь спутники шагнули в небольшое помещение, где молчаливый слуга сделал жест остановиться. По бокам заработали механизмы, распыляющие в воздух резко пахнущее вещество. Игрок насторожился, но опасности не ощущал, да и Эрли отреагировала спокойно.
— Дезинфекция, — «расщедрился» на объяснения молчаливый слуга.
Когда обработка прекратилась, он вынул из встроенного в стену шкафа два свёртка и протянул по одному Эрли и Артёму. В каждом их них лежал мешковатый костюм из полупрозрачной ткани. То была специальная защитная одежда, использующаяся для посещения стерильных помещений.
Надевая костюм, адепт уже проникся уважением к неизвестному артефактору. Мастерство, по его мнению, как раз и начиналось с серьезного отношения даже к мелочам. А тот факт, что даже обычно взбалмошная наставница сейчас молча выполняла инструкции, являлся тому прямым подтверждением.
Они вышли в коридор. Именно оттуда начиналось настоящее царство чистоты. Всё: стены, потолки и пол — было отделано ослепляюще белым покрытием, напоминающим резину.
После нескольких поворотов любопытному взору посетителя открылась сама мастерская. Большое помещение размером с ангар также сверкало белизной. Огромную площадь занимало множество диковинных станков и устройств, созданных на стыке науки и технологий Вездесущей.
— Эрли, — спокойный бас привлёк внимание осматривающегося Артёма.
Оглянувшись, мужчина увидел идущего из глубин мастерской разумного, находящегося на малом уровне трансцендентности. В пользу последнего говорил весьма помятый вид ксеноса. Тот испытывал явное физическое недомогание: волосы давно утратили пигмент, а лицо пошло глубокими морщинами. От человека же его отличал зелёный цвет кожи и черные, без белков, глаза. Артефактор относился к довольно распространённой расе
— Ты давно уже должна была принести катализатор! — сходу и довольно склочно выпалил ксенос, не обращая внимания на Артёма. — Где тебя носило?!
Подобное поведение слабого по отношению к сильному было необычным. Мужчина списал это на особое положение артефактора, которые считались редкими специалистами и очень ценились.
— Ну, что поделать, Тефий... — развела руками женщина. — Сам понимаешь, какие дела теперь происходят.
— Ладно, — тут же отошел неизвестный и наконец взглянул на человека, будто измеряя его. — Для него работа, верно?
— Именно, — кивнула Эрли. — Или ты где-то ещё видел порталистов, подходящих под требования?
— Понимаю, — ответил мастер, продолжив разглядывать Артёма ещё несколько мгновений, но спохватился и махнул рукой, — пойдём.
Не ожидая их, старик двинулся куда-то вглубь ангара-мастерской. Представиться порталисту не пожелал, но адепт не спешил оскорбляться. В конце концов, он сталкивался с куда более эксцентричным поведением. Переглянувшись, Эрли и Артём проследовали за хозяином.
— Благо, что ты соизволила предупредить меня, — прямо на ходу ворчал Тефий. — Все уже готово. Надо как можно скорее вводить катализатор. Надеюсь, ты не забыла?
— Все есть! — уверенно ответила Эрли.
— Ух! — довольно потёр морщинистые руки артефактор. — Не так и часто, знаешь ли, приходится работать с такими продуктами!
Они наконец подошли к какому-то устройству, похожему на котел. Тефий отточенным движением схватил и подкатил металлический стол, буквально сияющий стерильностью.
— Выкладывай! — непререкаемый тоном скомандовал он. — Нужно ещё произвести расчёты и поправки в зависимости от природы ихора!
Последняя его фраза все-таки дала Артёму понять, о чем вообще идёт речь. Не став спорить, игрок выложил два переливающихся сгустка. Один, с теннисный мяч размером, светился алым. Другой же был чуть крупнее и искрился зеленью. Однако, несмотря на разницу во внешнем виде, оба они имели одинаковую подпись Системы:
