Окрестности живописной долины не оглашались человеческими криками, наверно, уже несколько десятков лет. Долина, открывшаяся взору двух непоседливых девчонок и их сопровождению, впечатляла. И прежде всего своими размерами. Достаточно широкая, обрамленная со всех сторон зубцами не самых высоких гор, она зеленой полосой терялась где-то в голубоватой дымке. Под зеленым ковром угадывалась широкая речка. На склонах лес сменялся сплошным чехлом кустарников, который выше переходил в горные тундры, пятнами заползавшие на темно-серые гольцы. Кое-где в расщелинах можно было даже разглядеть тонкие нити водопадов, как будто внезапно начинавшихся посередине скал. Но белоснежных вершин, как у Лютика, не было видно. Горы для этого были все же низковаты. И нигде ни тропинки или следа человека.
Майя с восторгом смотрела вокруг.
– Красота!
– Точно, – поддакнула Иллис. – Если тут после Великого раскола снимали по три урожая в год и в таких объемах, как говорилось в статье. Это же самое настоящее продуктовое хранилище, да еще возобновляемое. У нас в империи есть централизованная сеть хранилищ на экстренный случай. На постоянные обновления запасов и их содержание такие деньги уходят! И их все равно регулярно приходится опустошать. А тут достаточно поставить автоматическую агростанцию и законсервировать ее. Если потребуется, всегда можно запустить. Если что, можно и щитом прикрыть по периметру. Раньше-то таких технологий не было. Вот и ушли отсюда.
– Только надо санитарный кордон ставить на перевалах, – хмыкнула Майя. – Такая станция лакомый кусочек. Даже карантинная зона не спасет.
– Так наемников и поставить. – Весело тряхнула головой Иллис. – Они бы на перевале и стационарный лагерь оборудовали для себя, и проходы перекрыли. Конечно, для перекрытия карантинной зоны место выкидного лагеря удобнее, но ведь на то он и выкидной.
Иллис заинтересованно двинулась вниз по склону. Майя, заметив между камнями какое-то движение, поспешно двинулась следом. Не забыв для остальных подать успокаивающую команду. Все-таки у них с Илькой были активные щиты. Первые секунды атаки они сдержат, а бойцам этого хватит, чтобы сориентироваться. Для наемников такое снаряжение было не по карману.
Две девичьи головы осторожно заглянули за нагромождения глыб и с недоумением уставились на пару котят размером чуть больше ладошки. Они, шатаясь и неловко переступая лапками, выползали из грота, образованного прислоненными друг к другу глыбами. Их белоснежные шкурки никак не вязались с окружающим серым камнем. По шерстке в ярких лучах солнца каскадом пробегали мелкие искры, иногда образуя настоящие солнечные волны.
– Это кто? – шепотом поинтересовалась Майя.
Но подруга также недоуменно пожала плечами, восторженно глядя на это чудо.
Услышав голоса, котята замерли, а потом обернулись. Причем одна пара зеленых кошачих глазок уставилась на одну девочку, вторая встретилась глазами с другой.
Сдвоенный мяв прозвучал слаженно, и движения котят приобрели целенаправленность. Они начали пытаться забраться на камни, стремясь добраться до девочек.
– Ой, какая прелесть! – Майя торопливо подхватила покатившееся с крутой стенки существо на руки.
Иллис поспешно подстраховала своего. И только после этого обратили внимание на предупредительный окрик Шрама.
Тот торопливо подбежал к ним и растерянно замер в паре шагов.
– Вы знаете, кто это? Неужели такая красота может быть опасна. – Иллис восторженно протянула котенка Шраму. Но тот отшатнулся.
– Это ниахара, – обреченно простонал командир наемников. Его подчиненные поспешно замерли, заслышав название твари, и прекратили сближение. – Теперь понятно, почему их мать охотилась одна и так неосторожно. Видимо, самец где-то погиб еще до перехода.
– Не поняла. – Майя недоуменно посмотрела на уже свернувшегося у нее на руках котенка. – Можете объяснить?
– Куда уж теперь я денусь, – пробурчал Шрам. – Только вы не двигайтесь пока. Вам-то ничего не грозит. А вот нам лучше быть подальше.
– Хорошо, стоим, – покладисто кивнула Иллис.
