Семья – общественная единица, основанная на браке и отношениях кровного родства; в современном понимании – группа близких родственников (родители, дети и др.), живущих вместе. Возникнув на определённом этапе развития первобытного общества, семья в дальнейшем претерпевает ряд изменений на основе развития производства и в связи с развитием форм брака и родства.
Антрополог Льюис Генри Морган (1818-1881) провел первый обзор терминологии родства, используемой во всем мире. Хотя большая часть его работ в настоящее время считается устаревшей, он утверждал, что терминология родства отражает различные наборы различий. Например, большинство терминологий родства проводят различие между полами (разница между братом и сестрой) и между поколениями (разница между ребенком и родителем). Более того, он утверждал, что терминология родства проводит различие между родственниками по крови и браку, хотя некоторые антропологи утверждали, что во многих обществах родство определяется не только терминами "кровь".
Ранние исследователи семейной истории применяли биологическую теорию эволюции Дарвина в своей теории эволюции семейных систем. Морган опубликовал книгу "Древнее общество" в 1877 году, основанную на его теории о трех стадиях человеческого прогресса от дикости через варварство к цивилизации. Книга Моргана послужила "источником вдохновения для книги Фридриха Энгельса «Происхождение семьи, частной собственности и государства», опубликованной в 1884 году. Энгельс расширил гипотезу Моргана о том, что экономические факторы вызвали превращение первобытной общины в общество, разделенное на классы. Общая закономерность развития семьи в первобытную эпоху состоит в «непрерывном суживании того круга, который первоначально охватывает все племя и внутри которого господствует брачная общность между обоими полами» (Энгельс Ф., Происхождение семьи, частной собственности и государства, Политиздат, Москва, 1953, стр. 46). Теория контроля ресурсов Энгельса, а позже и Карла Маркса, использовалась для объяснения причин и следствий изменений в структуре и функциях семьи. Морган провел различие между системами родства, использующими классификационную терминологию, и теми, которые используют описательную терминологию. Под классификационными системами обычно понимаются те, которые объединяют одним термином родственников, которые на самом деле не имеют такого же типа отношения к эго. То, что определяет родство того же типа в соответствии с такими определениями, по-видимому, является генеалогическим родством. Это проблематично, учитывая, что в любом генеалогическом описании, независимо от того, насколько оно стандартизировано, используются слова, происходящие из народного понимания родства. Что терминология Моргана на самом деле различает, так это те (классификационные) системы родства, которые не различают прямые и побочные отношения, и те (описательные) системы родства, которые это делают. Морган, юрист, пришел к такому разграничению, пытаясь понять практику наследования у Сенеки. Имущество человека эпохи Сенека наследовали дети его сестер, а не его собственные дети.
В самый ранний период существования человечества – в эпоху первобытного стада, когда половые отношения не были упорядочены, а отношения родства не имели общественного значения, семья как общественная единица еще не оформилась. В это время, при общем крайне низком состоянии производительных сил и аморфном состоянии общества, не могло существовать сколько-нибудь прочных, закреплённых обычаем связей между отдельными парами, соединявшимися на время, и между родителями и их потомством. Только на грани раннего и позднего палеолита, с возникновением рода, появилась первая форма семьи – древнейшая групповая семья, в которой все мужчины одного рода-фратрии являлись потенциальными мужьями всех женщин другой подобной же группы. Групповая семья в своем развитии претерпела ряд изменений: от описанной первоначальной семьи, охватывавшей целиком две родовые группы, до более сложных форм брачных классов, пережиточно сохранявшихся еще в 19 в. у коренного населения Австралии.
