Вероника сосредоточилась. Вчера она прочитала еще одну книгу забавных историй – «Тысяча рассказов о Бумбуке». Там их действительно было ровно тысяча, они все были пронумерованы. И там не объяснялось, в чем соль каждого анекдота, но теперь Вероника уже легко понимала это сама.
– Бумбук пробирался через толпу, – начала она. – Людей было очень много, и он никак не мог протолкнуться. Тогда Бумбук крикнул: эй, космодане, да что ж вы стоите, когда на соседней улице бесплатно шашлыки раздают! Все сразу побежали за шашлыками, и толпа рассосалась. А Бумбук посмотрел, как все бегут, и подумал: а ведь если б там ничего не было, они бы не побежали. И тоже побежал за шашлыком.
Вероника немного подождала, но ни Астрид, ни эльфы не засмеялись. Тогда она объяснила:
– Понимаете, это смешно, потому что Бумбук придумал ложь, а потом сам в нее поверил и сам же обманулся.
– Мы поняли, – вежливо улыбнулась Арисса.
– Эх, ежевичина, все-то ты не угомонишься, – вздохнула Астрид. – Это похвально, конечно, что ты стараешься брать пример со старшей сестры, но пойми – все мы разные. У всех свои сильные стороны. У кого-то прирожденное великолепное чувство юмора. А у кого-то дар призывать кого хошь. Было бы нескромно обладать тем и другим. Ты выбирала второй, но выбрала не самое худшее – вот и угомонись.
Вероника насупилась. Иногда ей казалось, что ее штука отняла у нее все остальное. Почему Астрид вообще думает, что она берет пример с нее?
– Я не беру пример с тебя, – сказала она вслух. – Ты не единственная, кто хорошо шутит. Я вообще лучше тебя это делаю, потому что ты просто так шутишь, а я со значением.
Вот теперь Астрид расхохоталась, причем громко так, обидно. Хотя Вероника-то сказала правду, причем горькую, так что обидно должно быть Астрид, а не ей, но почему-то вышло наоборот.
– Милая Вероника, просто у всех разное чувство юмора, – участливо сказала Арисса. – Все индивиды и шутят по-разному, и смеются над разными шутками. Может, ты просто еще не встретила близких тебе по духу индивидов, которые были бы с тобой на одной волне.
Вероника тяжко вздохнула. Как же шутить так, чтобы было смешно? Почему-то ее это очень волновало. Она впервые столкнулась с тем, к чему у нее не было никаких, совсем никаких способностей, но почему-то ей этого хотелось.
То есть петь она, например, тоже не умеет. И бегать. И плавать. И фехтовать. И летать. И еще много чего у нее совсем не получается. Но ей всего этого и не хочется. А вот рассказывать анекдоты… наверное, надо прочитать еще веселых книжек, да побольше. И чтобы там подробно объяснялось, в чем суть юмора. Препарировать шутки, как мама препарирует трупы, и как следует разглядеть, что у них внутри.
Тогда все получится.
– Все, пошли купаться! – скомандовала Астрид, спрыгивая с яблони.
Калитка была уже рядом. По ту ее сторону тропа вела прямиком к пляжу – три минуты быстрым шагом, и можно прыгать в речку.
– Пошли! – перемахнула прямо через изгородь Астрид.
– Ой, – вдруг остановилась Витария. – К сожалению, нам придется вернуться. Я забыла нечто, без чего купание станет для меня весьма неловким делом.
– Ты забыла, ты и возвращайся, – развела руками Астрид. – Мы подождем.
– Мне будет неловко возвращаться одной, я твоя гостья, – напомнила Витария. – Как хорошая хозяйка, ты должна проводить меня и помочь извиниться перед твоими родителями за беспокойство, потому что они, помнится, нас изгнали.
Астрид перепрыгнула через изгородь обратно. Она хотела что-то сказать… но не успела. Воздух вдруг словно зашипел, наполнился невидимым снегом… а со стороны дома донесся грохот. Там будто что-то взорвалось, над деревьями поднялся столб дыма – и о купании все сразу забыли.
– Мама, тля!.. – выкрикнула Астрид. – На минуту оставить нельзя!
Она сразу поняла, что родители опять попали в беду. С ними это вечно случается, они просто не умеют держаться подальше от неприятностей. Астрид их уж воспитывала-воспитывала, да все не впрок.
Не повезло ей, конечно, родиться в семье, где родители сами как дети.
– Купаться пойдем потом, – распорядилась она. – А сейчас мы…
– Спрячемся! – тихо, но настойчиво сказала Арисса. – Астрид, сюда кто-то бежит!
Она первой подала пример, схватив за руки Витарию и Веронику. Девочки вместе кинулись в малинник, а следом, всего секунду промедлив – Астрид. Копченый же натянул на голову капюшон и исчез под плащом-невидимкой.
Астрид решила, что Арисса права. Глупо бросаться на рожон, не проведя сначала разведку. Конечно, Астрид победит, кто бы там ни оказался, но лучше же будет, если она победит более эффектно и продуманно. А для этого надо сначала выяснить, что вообще случилось…
– Это чо, эльфы?.. – чуть слышно шепнула она, таращась из кустов.
Они явились со стороны дома. Ветви деревьев словно расступались перед ними, а папоротники и травы не выдавали их бега – так мягки и беззвучны были их шаги. Пятеро мужчин и женщин мчались быстрее ветра, сливаясь с садом, словно лесные божества.
Достигнув малинника, они замерли, как вкопанные. Как лани, слушающие шум леса. Как волки, почуявшие добычу.
