Механический голос продолжал отсчитывать расстояние до цели, но оно сокращалось недостаточно быстро.
Появление повстанцев в районе шахты было неприятным сюрпризом – Вейдер надеялся обойтись без свидетелей. Конечно, были еще ведомые… но человеку, принявшему решение взорвать станцию с многотысячным экипажем было бы странно сожалеть о двух жизнях. Что ж, быть может, повстанцы снимут этот груз с его совести? Мысль о том, что ему придется стрелять в республиканцев, тоже не добавила оптимизма. Однако, воздушный бой – не игрушки, здесь не получится сражаться понарошку.
38-104, - проговорил Дарт Вейдер, спокойно манипулируя ручками управления. - Я займусь ими сам. Прикрой меня.
Надежда на то, что ребелов удастся просто отпугнуть, умерла, не родившись: повстанческие корабли упорно летели к цели, не собираясь драться за свои жизни.
Вейдер обреченно вздохнул и – нажал на гашетку.
Первым погиб Золотой-2. Молодой пилот, который так и не понял, кто же его подбил, так и не увидел своего палача. Несмотря на опытность, Золотой-Лидер был на грани паники, когда увидел, как шедший слева от него истребитель превратился в шар пламени.
Мы попали в ловушку. Нет места для маневра – слишком узкие стены. Нам нужно уходить отсюда, нужно...
Продолжать движение к цели, - с укором произнес старческий голос. - Продолжать движение к цели.
Настраивая пеленгатор, Вейдер с трудом удержался от проклятия: корабль повстанцев продолжал лететь прямо по курсу, не уклоняясь ни на градус.
Все бесполезно, - прокричал в комм-линк Золотой-Лидер. - Я подбит!
И второй повстанческий корабль взорвался, превратившись в шар испарившегося металла. Эта потеря переполнила чашу терпения Золотого-5. Он передвинул ручки управления, и его корабль начал медленно подниматься из ущелья. За ним неотступно следовал корабль имперцев.
Красный-Лидер, - произнес Золотой-5, - не могу продолжить удержание цели из-за обстрела. СИДы появились как из ниоткуда. Я не могу… подождите…
Позади него нажал на гашетку невидимый безжалостный враг...
Лорд с беспокойством подумал о том, что ведомые, оказывается, неплохие пилоты. Исход этого маневра был очевиден, но сам он мог только НАБЛЮДАТЬ… первые же выстрелы попали в цель как раз тогда, когда повстанец набрал достаточную высоту и собрался лечь на обратный курс. Но он опоздал на несколько секунд. Энерголуч пронзил правый двигатель, и газ внутри него взорвался. Потерявший обе плоскости и управление корабль начал падать на поверхность станции, медленно разваливаясь на куски.
Золотой-5? - прозвучал обеспокоенный голос.
Потерял Второго... потерял Лидера, - медленно и устало ответил пилот. -Они сели на хвост, маневрировать в узком каньоне невозможно. Прости, теперь это ваша забота... Прощай...
Это был последний рапорт ветерана.
Пытаясь не думать о смерти своего старого друга, Красный-Лидер заставил свой голос зазвучать с уверенностью, которой он на самом деле не ощущал:
Красная эскадрилья, это Лидер. Встреча на отметке 6.1. Всем кораблям доложить.
Два корабля вырвались из строя и пристроились по бокам командира эскадрильи. Удовлетворенный тем, что ведомые построились соответствующим для атаки образом, он определил группу, которая должна была последовать за ними в случае их неудачи:
Красный-Лидер Пятому. Люк, возьми с собой Красного-2 и Красного-3. Оставайся вне пределов досягаемости их огня и жди сигнала к началу атаки.
Принято, Красный-Лидер, - подтвердил приказ Люк, пытаясь хоть немного унять биение своего сердца. - Да пребудет с вами Сила! Биггс, Ведж, выходим из боя.
Все три истребителя заняли оборонительную позицию высоко над морем огня, все еще бушевавшим между кораблями Синих и Зеленых и стационарной артиллерией Звезды Смерти.
Красный-Лидер начал приближаться к поверхности станции. Горизонт под ним перевернулся.
Красный-10, Красный-12, оставайтесь сзади до появления истребителей противника. Затем прикройте меня.
Три «крестокрыла» достигли поверхности, выровнялись, а затем нырнули в каньон. Ведомые отставали все больше и больше, пока Красный-Лидер не остался в кажущемся одиночестве посреди огромной серой пропасти. Зенитная артиллерия продолжала молчать. Он устремился к далекой цели.
Озабоченно зазвучал голос Красного-10.
