В погоню за «Соколом» бросились, бесспорно, далеко не худшие пилоты Империи. Но они не шли ни в какое сравнение с Хэном Соло. А может, не были достаточно безумны. Только ненормальный мог отважиться на самоубийственный вояж в скоплении астероидов.
Флагман имперского флота «Экзекъютор» покинул орбиту Хота. С флангов его сопровождали два крейсера, завершала кавалькаду боевая эскадра СИД-истребителей. Операция по поимке «Тысячелетнего Сокола» напомнила зубную боль – гнетущую и бесконечную. Разумеется, гипердрайв на корыте Соло оказался неисправным, но Темный Лорд был почти уверен, что старый пират выкрутится. В его поведении временами виделось что-то до боли знакомое… в такие моменты Скайуокер вполне понимал жгучее желание Кеноби отвернуть падавану голову после очередной выходки.
Конечно, раскрывать ему всю правду еще рано… Темный Лорд улыбнулся: в глубине души он всегда испытывал некоторую слабость к мистификациям. Отчасти это проявилось в тщательном создании «суровой» репутации своему имперскому «я», но то, что он задумал сегодня… Во всяком случае, сейчас Скайуокер собирался разыграть фарсовую трагикомедию для одного зрителя. Вейдер поймал себя на мысли, что ожидает Пиетта почти с нетерпением…
Спустя полчаса адмирал стоял перед личной медитационной камерой Дарта Вейдера. Верхняя часть металлической сферы медленно поднялась, и Пиетт, наконец, смог увидеть ученика Императора как он есть. Темный Лорд, неподвижно сидящий в своём кресле, казался высеченным из мрака изваянием. И, естественно, изваяние не удосужилось повернуться лицом к посетителю.
Милорд, - с почтением обратился Пиетт.
Входите, адмирал.
Столь скоропалительно ставший адмиралом Пиетт с благоговейным страхом шагнул к тускло освещенной сфере. На мгновение луч света скользнул по черной устрашающей маске, так что адмирал смог разглядеть сложное переплетение проводов, соединяющих раструб респиратора с головой Вейдера. Офицер содрогнулся от ужаса, когда понял, что впервые видит хозяина без шлема.
Зрелище было неприятным. Вейдер был полностью закутан в черную мантию, но над стоячим воротником был виден совершенно незащищенный затылок. Адмирал попытался отвести взгляд, но какой-то болезненный интерес заставлял его, не отрываясь, смотреть на безволосую голову, обтянутую мертвенно-бледной кожей и перерезанную двумя кошмарного вида шрамами. И все-таки сейчас перед Пиеттом сидел человек. У адмирала мелькнула мысль, что цена за это зрелище, которое до него не видел никто, может оказаться слишком высока. В то же мгновение механические щупальца бережно водрузили черный шлем на голову Лорда. Дарт Вейдер приобрел привычный облик и повернулся к офицеру лицом-маской, уже готовый выслушать рапорт.
-Да, адмирал.
Наши корабли следуют за «Тысячелетним Соколом», милорд. Но они пытаются скрыться в поясе астероидов, и мы не можем рисковать...
Астероиды не интересуют меня, адмирал, - ответил Вейдер. - Мне нужен корабль, а не оправдания.
Да, милорд, - дрожа от страха, ответил адмирал.
…Смывая белый театральный грим с головы, Скайуокер решил, что мистификация прошла на «ура». Он не видел ЛИЦА адмирала, но возмущение в Силе говорило о бешеном успехе постановки у публики. Несомненно, Пиетт сбежал бы – если бы осмелился. Мысли Лорда снова вернулись к кореллианцу, - и его довольная улыбка увяла.Какого хатта Соло понесло в кольцо астероидов? Что за извращенный способ самоубийства… когда этот идиот бросит свои выходки?
Навстречу «Тысячелетнему Соколу» неслись два гигантских астероида. Соло ловко уклонился от них, но в крутом вираже едва не столкнулся с третьим. По пятам за лавирующим между каменными глыбами кораблем шли три имперских истребителя. Но вот один из них врезался в бесформенную скалу и завертелся, полностью потеряв управление. Два других продолжали опасную гонку. «Мститель» расстреливал встречные метеориты из ионных пушек.
Хэн Соло напряженно думал, как же избавиться от преследователей. Мимо «Тысячелетнего Сокола» по-прежнему проносились астероиды. Один из них пробил защитное поле с таким звоном, что перепугал Чубакку. ТриПиО в ужасе прикрыл фоторецепторы золочёной ладонью.
Взглянув на Лею, Хэн увидел, что девушка сидит с окаменевшим лицом и неотрывно смотрит на поток астероидов. Безусловно, она предпочла бы находиться за тысячи миль отсюда.
Ну что ж, - ядовито заметил он, - вы говорили, что хотели бы оказаться поблизости, когда удача отвернется от меня.
Принцесса не удостоила его даже взглядом.
Беру свои слова обратно, - обречено уронила она.
Имперский крейсер остановился, - сообщил Соло, прочтя данные компьютера.
