И он отправился дальше. Артур последовал за ним, слегка вздрогнув, когда пришлось проникать сквозь легионеров. Фред быстро двигался впереди, Артур увидел, как он бодрым шагом вступил в кучку облаченных в буйволову кожу артиллеристов. По ту сторону обнаружился ряд незанятых умывальников, а справа и слева – несколько Жителей-новобранцев. При появлении Фреда с Артуром они оглянулись. Артур услышал журчание воды в раковинах и звяканье бритв, когда их клали на фарфоровые края.
– Так как же все-таки это работает? – вырвалось у него. – Те, другие, они здесь или не здесь?
– Капрал, вообще-то, в подробности не вдавался, – проговорил Фред, открывая несессер и вытаскивая опасную бритву, помазок, мыло и мисочку для взбивания пены. – Я так понял, что тайнопути ведут на самом деле во множество разных умывален, которые типа сосуществуют в одном месте Дома, но разнесены во времени. Вроде бы так сделано ради экономии горячей воды или еще чего-то…
И он принялся взбивать в бритвенном тазике пену. Артур только покачал головой и плеснул себе в лицо водой из умывальника. Она была теплой – и не иссякала, хотя ни кранов, ни сливного отверстия он не заметил.
Фред нанес пену на лицо и принялся бриться, что-то шепча. Артур про себя предположил, что это был род молитвы – «не дай господи, глотку себе перерезать». Вытащив собственную бритву, он тотчас убедился, что она невероятно остра и действительно очень опасна. Артур пригляделся и заметил, что Фред орудует тупой стороной. Он спросил:
– Что ты там шепчешь?
– Свое имя, – ответил Фред, соскребая остатки пены с подбородка. – И любимый цвет.
– Ох, – вздрогнул Артур. – А я и забыл…
И он уставился в зеркало. Не то чтобы ему так уж нравилось собственное лицо, но это было его лицо, знакомое и родное. Только представить, что очень скоро, возможно, он собственного отражения не узнает…
– Брейся давай, – сказал Фред. – Не то взыскание наложат. В смысле накажут!
– Даже если никакой щетины на щеках не найдут? – Артур пробежал пальцами по мальчишески-гладкой коже лица. – Мне, вообще-то, до настоящего бритья еще о-го-го…
– МК все равно будут знать, брился ты или нет, – сказал Фред. – И никто ничего нам не спустит только из-за того, что нас сейчас потащат между ушей полоскать…
– Ладно, ладно… – отмахнулся Артур.
Он положил немного мыла в мисочку и стал взбивать помазком, как это только что делал Фред. Потом, опять же следуя его примеру, намазал пеной лицо и принялся ее соскребать тупой стороной бритвы. Дурацкое занятие. Совершенно бессмысленное.
Умываясь, Артур пытался решить, что же ему теперь делать.
– А давай обратно не пойдем, – предложил он, когда они с Фредом мыли шеи. – Давай тут останемся!
Фред аж взвизгнул:
– Здесь? Ты чё, сдурел? Я так не уверен, что это место вообще существует после утренней помывки, когда закрываются тайнопути…
– Если мы останемся при умывальниках, все будет елочкой, – сказал Артур. – Для нас они реальны, так? Значит, должны где-то существовать…
– Ну тогда нам самоволку пришьют, – сказал Фред. – Мы ж на перекличке будем отсутствовать! И эти… банные деятели нас искать будут…
– Если тайнопуть не раскроется до завтрашней помывки, значит они нас и не найдут, так? – развивал свою мысль Артур. – И что, они нас до бесконечности разыскивать будут? Или все же отвяжутся?
– Обычно они являются, промывают и убираются, – ответил Фред. – Задерживаются только для того, чтобы прополоскать всех детей Дудочника, не дольше.
– Ну, значит, и надо подождать до завтрашнего утра, – сказал Артур. – Примем наказание – и пойдем дальше тренироваться.
– Еще чего выдумали, – подала голос Жительница, только что упаковавшая рядом с ними свой несессер. Артур смутно припомнил ее по казарме. Ее звали Флоримель, и Фред еще говорил, что с ней надо держать ухо востро. – Вернетесь и выйдете на перекличку, и все тут!
– И не подумаем! – твердо проговорил Фред.
Куда только подевались его отчаяние и апатия. Наверное, он был из тех, кому для действия нужно противодействие, например такая вот Флоримель с ее запретами.
– А я вам приказываю вернуться в казарму!
– Тоже мне, генеральша выискалась, – фыркнул Фред. – Ты такой же рекрут, как и мы. И мы будем делать что хотим и без твоего разрешения как-нибудь обойдемся!
Флоримель выпрямилась во весь рост.
– Я про вас доложу!
– Нет, ты нас не заложишь, – сурово проговорил Артур. – Ты никому не скажешь ни единого слова.
Флоримель была довольно высока ростом, но на какой-то миг Артур сделался существенно выше, а волосы словно бы подхватил ветер, вызванный биением невидимых крыл. В его позе и голосе прорезалось нечто от Первоначальствующей Госпожи, пусть лишь на мгновение, и он снова сделался обычным мальчишкой… Тем не менее Флоримель уже потупилась и отступила.
– Слушаюсь, сэр, – сказала она. – Как прикажете, сэр.
Она неуклюже отдала честь, сделала «налево кругом» через правое плечо и убралась прочь сквозь группу одетых в зеленое пограничников, которые тоже уходили, хотя и в другом направлении.
