Он смотрел вниз, на толпу новопустотников, которая внизу насыпи уже превращалась в построенное для атаки подразделение. По сторонам пандуса клубились менее организованные части толпы. Новопустотники что-то кричали, пытались лезть по крутизне – и не без некоторого успеха, хотя три десятка футов вверх все же не шутка.
Все они носили военную форму и были вооружены потрескивающими разрядными копьями вроде тех, что Артуру уже доводилось видеть. И тот, кто ими командовал, дело свое знал. Что же до внешнего вида этих существ, они отличались бóльшим анатомическим разнообразием, нежели Жители, – от лишних конечностей до искаженных черт лица, – но в целом весьма мало напоминали тот полубезумный сброд, который представляли собой обычные пустотники.
– Слушай мою команду, – как можно спокойнее выговорил Артур. – Сперва дадут залп мушкетоны, потом – силовые копья. Ртуть, ты прикроешь левый фланг. Сбивай тех, кто лезет наверх. Сьюзи, ты со своими пистолетами – на правый фланг! Фред, будешь у нее заряжающим!
Сам Артур вытащил меч-злоруб и встал посередине цепи. На Сэра Четверга, орудовавшего позади, он лишь покосился, но и мимолетного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять: особого успеха по уничтожению гвоздя главком пока не достиг. Спасибо и на том, что отсеченные ломти Пустоты летели не на летучий отряд, а в сторону вражеских порядков.
– Без приказа не стрелять, – распорядился Артур, глядя, как ищут цель жерла мушкетонов и грозно опускаются силовые копья.
Между тем к низу пандуса выдвинулась колонна новопустотников шириной в двенадцать бойцов и длиной в десять рядов. Артур посмотрел, как они устремились вверх и вперед, и отчетливо понял, что его слабосильному воинству не остановить врагов, не отбросить их прочь… попросту не выжить. Пять мушкетонов дадут в лучшем случае два залпа. Потом полетят три силовых копья… И, собственно, на этом все. Дальше их просто сметут и затопчут.
«Сметут и затопчут… – промелькнуло в голове Артура. – Я уже придумываю замены слову „убьют“. И ведь в самом деле убьют… Если только Сэр Четверг не сотворит что-нибудь с помощью Ключа. Или мы не удерем с помощью Невероятной Ступеньки… Оно бы и хорошо, только времени на это у нас нет. Сейчас они пойдут в атаку, опрокинут нас и всех перережут. В том числе и меня. Может, Сэр Четверг с самого начала на такой исход и рассчитывал?..»
Ритм барабанов неожиданно участился. Новопустотники издали боевой клич и рванулись по пандусу вверх. Загремели пистолеты Сьюзи, запела тетива лука Ртути… Артур сосчитал до трех и дал команду:
– Огонь!
Громыхнули мушкетоны, струйками завился пороховой дым.
– Бросай! – крикнул Артур, и сквозь дым полетели силовые копья. – Оружие к бою! – приказал он и поспешил в шеренгу, чтобы встать вместе со всеми, чтобы принять первый удар и выдерживать его пусть всего несколько секунд, но…
…Но тут в воздухе завибрировал новый и какой-то не вполне земной звук. Чистая, высокая нота, как голос на выдохе, как мелодия флейты, как песня кита, как… как нечто вовсе неописуемое словами.
Этот звук в буквальном смысле остановил все. Дети Дудочника замерли в разных позах, не довершив начатых движений. Старомода начал вытаскивать из ножен меч-злоруб, но не извлек до конца, пальцы Джезебет лишь наполовину взвели курок мушкетона. Сьюзи была статуей на краю насыпи, она целилась куда-то вниз из двух пистолетов одновременно. По другую сторону от нее Ртуть только-только бросила лук, но еще не успела выхватить треугольный кинжал…
Кажется, из всего летучего отряда один Артур еще мог двигаться.
Что до новопустотников, странный звук их не парализовал, но атаку они прекратили и на насыпь больше не лезли. Подразделение, сунувшееся было на штурм, частью откатывалось назад, частью теснилось в стороны, освобождая проход наверх для своего командира.
И по этому проходу вверх уже шел тот рослый тип в желтой шинели. Он прижимал к губам простую деревянную дудку, только губ не было видно за тусклой стальной маской, а из дудки лилась и лилась та самая нота, невероятно чистая и невозможно длительная.
Артур ощутил позади себя движение и повернул голову. Там стоял Сэр Четверг с багровым, перекошенным от ярости лицом.
– Предатели! – закричал он. – Я всего-то просил дать мне пять минут!
И не успел Артур ни предпринять, ни даже сообразить что-либо, как меч Сэра Четверга свистнул, рассекая воздух, и начисто снес голову рядовому Старомоде. Сэр Четверг двинул запястьями и, не прерывая полета меча, направил клинок на капрала Джезебет…
Тело сработало быстрее разума – Артур парировал удар. Вернее сказать, подставил под него свой меч-злоруб, желая парировать, но под мечом Сэра Четверга усиленная тяготением сталь его клинка хрустнула, как прутик, и сила удара вышибла сломанный меч у Артура из рук. Лезвие же Сэра Четверга, кажется, вообще не замедлило полета и с жутким звуком врубилось в шею Джезебет…
