Внизу действительно во множестве полыхали огни. Новопустотники приволокли на поле боя новую разновидность оружия: трубу, плевавшуюся чем-то вроде сверхконцентрированной жидкости для огнеметов, причем тонкой струей. Эту «огненную пику» – так сразу прозвали новое оружие защитники Цитадели – новопустотники использовали для прорезания крепостных ворот и даже каменных стен. Собственно, третья линия держалась до сих пор в основном благодаря тому, что у врагов кончился запас «огненных пик», не подлежавших перезарядке.
– Вернулся гонец из Звездного форта? – спросил Артур.
– Никак нет, сэр, – ответил кто-то из штабистов.
Голова у него была перевязана – офицера ранило во время отражения штурма того самого бастиона, где все они сейчас находились. Притащенные противниками осадные лестницы на первый взгляд казались коротковатыми, но, прислонив их к стенам, новопустотники привели в действие какие-то механизмы, разом удлинившие оба конца на несколько ярдов. Артур тоже участвовал в этом бою и пережил несколько минут кромешного ужаса, когда новопустотники хлынули наверх, как приливная волна, и казалось, что эта волна не кончится никогда.
Солдаты Славного Воинства в конце концов все-таки сбросили их со стены, но враги на глазах собирались с силами для новой атаки. Многие тысячи новопустотников заполнили все пространство между второй и третьей стеной. И передвигались там практически безнаказанно, потому что у защитников крепости подошло к концу горючее для огнеметов и они могли только швырять вниз обломки камней.
– Они строятся! – предупредил маршал Закат. – Всем приготовиться!
Его приказ, словно эхо, пронесся из уст в уста по всему периметру бастиона и полетел на соседние, где его подхватывали офицеры и младший комсостав.
– Теперь вам лучше всего было бы отбыть в Звездный форт, сэр, – посоветовал Закат. Он говорил очень тихо, наклонившись к самому уху Артура. – Не думаю, чтобы нам удалось сбросить их еще раз.
– Никуда я не пойду, – ответил Артур. Он посмотрел на кольцо-крокодильчика и невольно подумал о своем доме, о родных. Какой же далекой показалась ему прежняя мирная жизнь… Он даже не сумел четко вызвать в памяти знакомые лица. – У меня Ключ, и я использую его для отражения штурма. Мы победим.
Он поднял над головой маршальский жезл. Тот отразил последние лучи садившегося солнца и превратился – нет, не в громадный меч Сэра Четверга, но в тонкую изящную рапиру. Узкий клинок отразил солнечный свет и чудесным образом разбросал его нити по всем бастионам. Волшебное сияние легко пронизало дымные тучи.
– Славное Воинство и сэр Артур! – прокричал Закат, и снова его крик пролетел над всеми бастионами, подхваченный множеством голосов, но на сей раз – куда громче, сплоченнее.
– Сэр Артур! Сэр Артур! – неслось отовсюду.
Нападающие ответили достойно – криком и барабанами. Бесконечные ряды всколыхнулись и поползли к стенам, топорщась штурмовыми лестницами, веревками с крючьями на концах, курящимися метательными горшками…
– Сэр Артур!
Это не было повторением боевого клича, это капитан Друри дергал Артура за рукав. Мальчик невольно поискал глазами телефон, но телефона не было видно. Капитан указывал на западный горизонт, с которого уже исчезло солнце, но кое-какой свет в небе еще оставался.
– Сэр, вы видите? Видите?
Артур прищурился и сморгнул. В густеющих сумерках да еще сквозь дым он не сразу сумел рассмотреть, что имел в виду Друри. Но потом он заметил, что линия горизонта изменилась. Прямо на западе, милях в трех от Цитадели, возник горный хребет.
Это же заметили и другие. К возгласам «сэр Артур» добавилось дружное «ура» неожиданной надежды.
– Гвоздь, – сказал Закат. – Сэр Четверг лгал нам. Он его все-таки уничтожил!
– Да нет, – отозвался Артур. – Это, наверное, я сделал… Я бросил в него заколдованным карманом…
– Чем? – изумился Закат.
– Не важно, – улыбнулся Артур, блаженно смакуя чувство величайшего облегчения.
Итак, кармашек рассосался в Пустоте – и вместе с ним исчез Мальчик-без-кожи. Должен был исчезнуть. Семья Артура спасена.
Но на смену радости очень скоро опять явилась тревога. Артур выглянул в амбразуру… Собственно, он и не ждал, что возобновленная тектоническая стратегия вот так прямо заставит новопустотников разбежаться, но они, похоже, вовсе не обратили на нее никакого внимания, и смотреть на это было весьма тягостно. Дескать, потеряли какую-то часть подкреплений, ну и что? Нас тут и так более чем достаточно…
«Интересно, что вообще я могу сделать Ключом? – глядя вниз на монолитную волну подступающих новопустотников, подумал Артур. – Наверное, Ключ способен сделать меня сильнее, быстрее, выносливее – в общем, во всех отношениях круче любого Жителя или пустотника. Но их здесь такое множество, что в итоге мои личные данные вряд ли будут иметь какое-то значение. Это как пытаться противостоять стихийному бедствию. Все бесполезно. А ведь эти новопустотники на самом деле хотят быть фермерами… Как глупо…»
Тут чья-то рука без лишней почтительности дернула Артура назад, вынуждая укрыться за зубцом.
– Ну-ка… – проворчал очень знакомый голос.
