Заглянув в один из коридоров, женщина обнаружила, что он заканчивается тупиком. Она уже хотела зайти в другую дверь, как рядом послышался дробный стук. Сомнений не было: он доносился из соседнего коридора.
Подойдя ближе, Микрин и Найялла осторожно заглянули внутрь, но там было слишком темно. Вдруг вверху у самого потолка они заметили четыре пары выпученных глаз, вперившихся прямо в них.
В следующее мгновение неизвестное существо метнулось из полумрака к ним. Прыгнув Найялле на плечи, оно вцепилось ей в волосы. Женщина взвизгнула и попыталась смахнуть с себя существо. К счастью, рядом оказался Микрин. Он схватил его за задние конечности и, оторвав от жены, с размаху хлопнул о стену.
Свернувшись в комок, существо откатилось в сторону и захныкало, как обиженный ребенок. Найялла и Микрин машинально бросились его успокаивать и утешать, но потом сообразили, что ведут себя по меньшей мере глупо, и, отойдя на несколько шагов, принялись рассматривать существо с безопасного расстояния.
Круглое как колобок, но покрытое редкими волосами существо имело сразу несколько пар ножек. Впрочем, некоторые из них, словно бесполезные отростки, находились в недоразвитом состоянии. Кроме многочисленных ножек, оно имело также крохотные, короткие ручки, четыре рта и огромные выпученные глаза с молочно-бледными белками и необыкновенными, икс-образными зрачками. Какого цвета были эти глаза, разобрать в тусклом синеватом свете было затруднительно. Судя по всему, существу было абсолютно безразлично, где верх, где низ. Оно могло переворачиваться и одинаково легко стоять на любых из своих ножек.
— Ой! А вы кто? — изумленно воскликнула Найялла.
— Мы — разведчики из племени цынцыкеров! — с гордостью ответило существо сразу четырьмя голосами. — Стало быть, вам, варварам, все-таки удалось проникнуть в пещеры?
А вы больше, чем мы вас себе представляли. Впрочем, это не имеет значения. Мы одолеем любого врага и вышвырнем вас наружу!
Миркин и Найялла с улыбкой переглянулись.
— Значит, вас здесь много? — поинтересовалась Найялла.
— Да уж побольше, чем вас, — тут же заявило существо, приподнимаясь на носочках. — Мы выдерем у вас волосы и заставим есть землю!
— Но главное для вас — вышвырнуть нас наружу? — переспросил Микрин.
— Мы вышвырнем вас прямо на свет, и не ждите от нас пощады!
— Тогда мы сдаемся в плен добровольно, — сказал Микрин. — Более того, если вы обещаете выбросить нас наружу, мы уговорим сдаться в плен и наших друзей.
— И где же они, ваши друзья? Не советую врать, мы их все равно найдем!
Неожиданно из глубины коридора донесся гулкий стук. Существо снова юркнуло в тень.
В конце коридора обнаружилась металлическая дверь, подобная тем бронированным дверям из серебристой стали, которые Микрин и Найялла видели в других комнатах.
Подойдя к двери, Микрин хлопнул по ней ладонью и крикнул:
— Это вы, Джузек?
— Я, я!.. А то кто! Это вы, мьюнане? — послышался слабый голос пожилого бригадира. — Как вам удалось туда попасть? Можете открыть дверь?
В соседней нише Микрин увидел древний механизм, состоящий из блоков и противовесов. Судя по всему, он находился в рабочем состоянии. Покрутив лебедку, Микрин привел его в действие: тяжелая каменная плита, служившая противовесом, поползла вниз, а металлическая дверь, укрепленная в смазанных дегтем полозьях, начала подниматься вверх.
За дверью стояли изумленные рудокопы.
— А мы думали, вы давно захлебнулись, — пробормотал бригадир.
— Ну, до этого дело не дошло, — устало улыбнулся Микрин. — Давайте проходите! Кажется, мы нашли обитателей пещеры. Не исключено, что они знают, где выход.
Тайю и Локрина отвели в небольшую комнатку, где их уже ждал горячий ужин: чай из крыжовника и жаркое. Дети с жадностью набросились на еду. А наевшись, вылезли из-за стола и, подкравшись к двери, стали прислушиваться к тому, о чем говорят в соседнем зале и что их ждет. Но ничего определенного разобрать было нельзя.
— Как ты думаешь, когда дядюшка Эмос вызволит нас отсюда? — промолвил Локрин.
— Надеюсь, скоро, — вздохнула Тайя. — Чем дольше он будет нас искать, тем хуже для мамы и папы!
— И для рудокопов, которые с ними…
— Ага.
Они уселись на пол, прислонившись спинами к стене. Еще счастье, что рэнсники похитили их, как выяснилось, по ошибке! Но время стремительно утекало; каждая потерянная минута могла стоить родителям жизни. К тому же сидеть просто так, сложа руки, было для детей настоящей пыткой.
Локрин скользнул взглядом по потолку и увидел люк, который вел на чердак. Словно прочитав его мысли, Тайя задумчиво сказала:
— Хорошо бы подслушать, о чем говорят в зале…
— Тем более что лазить на чердак нам, кажется, не запрещали! — подхватил Локрин.
Достав магические инструменты, которые смастерил для них дядюшка Эмос, они принялись за дело. Конечно, инструменты еще не были окончательно готовы, но ими уже можно было пользоваться.
