- Крутят сигары из листьев маевки. Еще забивают трубки чем ни попадя: калюжка, белый айхон, шалфей, саржук - это кустарник такой в пустыне Уюм. А в Йоле, говорят, этого добра еще больше...
- Нет, я имею в виду настоящие сигареты.
- Табак, что ли? Так нет его в этом мире, и не было никогда в связи с очередной антитабачной компанией в реале. А что, курить хочется? Понимаю. Я раньше тоже курил, года два. Потом на спор бросил. Но сейчас, если честно, курнул бы чего покрепче, без фильтра.
- Без фильтра нет, есть только с фильтром.
Он оценил мои слова долгим взглядом, потом растянул рот до ушей:
- Шутишь?
- Нет, на полном серьезе.
Он мне не поверил.
- Сигареты?
- Да.
- С фильтром?
- Ага.
- В этом мире?
- Именно.
- Хм. Не может быть.
- Я и сам так думал, пока не увидел человека, который затягивался сигаретой, прикурив ее от пластиковой зажигалки.
Асу потребовалось минут пять времени, чтобы переварить полученную информацию. Я терпеливо ждал его реакции.
- Нет, такого не может быть. Тебе показалось.
- Когда я об этом думаю и чувствую, как начинают плавиться мозги, я сам себя пытаюсь убедить, что мне это показалось. Но нет, это были настоящие сигареты, из настоящей фабричной пачки в пластиковой шелестящей упаковке. И дым этих сигарет пах отменным табаком.
- Это случилось до или после того, как тебя огрели по голове?- спросил вдруг Ас.
- Это ты на что сейчас намекаешь?- нахмурился я.
- Извини, не хотел тебя обидеть,- примирительно ответил Ас. Помолчал и добавил: - А если честно... Я всегда считал себя реалистом, не верил ни в мистику, ни в случайности. Но после того как это все,- он развел руками,- стало настоящим... Я готов поверить во что угодно.
Мы оба просидели в задумчивости минут десять. Потом Ас сказал:
- Ты знаешь, в прошлом году я встретил одного человека, Проклятого. Он шел из Фането через Зулит в Брошенные земли. В Фането он прибыл на корабле, который доставил его аж из самой Йолы. Два... теперь уже три года назад в империю его привело какое-то задание. Там он и встретил Затмение. Намыкался, настрадался, но удалось выбраться с найрованским посольством. Много чего повидал, много чего рассказал за кружкой пива. Так вот, он говорил, что видел в империи портал, из которого вышел человек, одетый в джинсы, куртку-ветровку, с синтетической сумкой на плече и пластиковым пакетом в руке. Его встретил какой-то гигант, они о чем-то поговорили, а потом вдруг исчезли. Я уже не помню подробностей, перебрали мы с ним тогда, но что-то в этом роде. Так вот этот путешественник был уверен, что видел портал, ведущий обратно, в реал. Я ему не поверил тогда - уж очень он любил приукрасить, приврать. А потом забыл. И вот теперь ты рассказываешь о том, что видел человека, который курил настоящие сигареты.
Он пристально посмотрел на меня, а потом вслух произнес то, о чем я сам только что подумал:
- Может быть, этот портал существует на самом деле?
Ответить я не успел, так как монотонность нашего пути была нарушена неожиданным появлением двух незнакомцев. Обоз обогнул холм, и лишь тогда мы заметили эту парочку. Они сидели под деревом, не спеша обедали. Увидев нас, они насторожились. Да и Баррет был начеку. Работорговец подозвал к себе Ганка - начальника охраны, а тот отдал приказ конвою сгруппироваться и переместиться в голову обоза.
Пока мы добирались до дерева, незнакомцы собрали свои пожитки, погрузив их на заводных лошадей, затушили костер и как раз заканчивали оседлывать коней. Проезжая мимо, Баррет приказал обозу остановиться.
- День добрый, уважаемые!- поприветствовал он незнакомцев, не покидая брички.
Незнакомцы сдержанно кивнули.
Теперь, когда мы стояли рядом, я смог их лучше рассмотреть. Крепкие ребята с короткими стрижками, заросшие в дороге густой щетиной лица. Облачены в одинаковые доспехи, подобранные со знанием дела и вкусом: кожаные нагрудники с металлическими нашивками, изящные стальные наплечники, удобные наколенники. На земле лежали сфероконические шлемы, обрамленные кольчужной бармицей. Спины прикрывали варяжские щиты. Из оружия у них были тяжелые арбалеты, притороченные к лукам седел, обоюдоострые мечи и кинжалы. Сразу видно - воины.
- Это наши,- прошептал мне Ас.
- Игроки?- насторожился я.- Ты уверен?
- Видишь у них на нагрудниках эмблемы в виде пикирующего на добычу орла? До Затмения это был герб клана "Стальные когти". Если мне не изменяет память, они были в третьей сотне регионального рейтинга. В общем, середнячки.
- Так то до Затмения,- пробормотал я.- С тех пор прошло почти три года, мало ли откуда эти двое могли взять доспехи?
- Эй, земляки!- крикнул Ас, привлекая внимание незнакомцев. Но один из них - рыжеволосый - в это время беседовал с Барретом, а другой - со шрамом на щеке - внимательно наблюдал за охранниками.
Тут же к нашей телеге подъехал один из людей Баррета и вкрадчиво сказал:
- Еще раз откроешь рот - отрежу язык.
Ас прикусил губу и уселся на свое место.
- Хотел вам пожелать приятного аппетита, а вы уже покушали, смотрю,- Баррет был сама учтивость. Говорил так, словно встретил старых добрых знакомых.- Откуда едите, куда путь держите?
