Любой империи приходит конец. Когда-то Ардия была величайшим из людских государств, но сегодня, раздробленная на осколки, она лишь тень самой себя. Северная Ардия забыла о прошлом, Восточная – только им и живёт, а Западная вовсе погибла, когда эльфы в очередной раз вцепились друг другу в глотки. И всё-таки тайны Ардии даже столетия спустя продолжают манить авантюристов со всего мира. Мильбен и Кенрат, простые парни из деревушки на окраине Восточной Ардии, и подумать не могли, чем обернётся знакомство с красноглазой эльфийкой. Как простое желание помочь с головой окунёт их в водоворот приключений и заговоров. Кому девушка перешла дорогу и зачем так стремится в столицу страны, некогда поработившей её народ? И причём тут оружие, сгинувшее вместе с лихими ворами, решившими его присвоить? Ведь даже у мёртвых империй врагов остаётся не меньше, чем мечтающих возродить их былое величие.
Может ли у города быть сердце? А у целой страны? У народа? Вопрос, над которым сломал голову не один мудрец. В конце концов, что вообще считать таким сердцем? Людей, живущих вместе и работающих на общее дело? Власть, что ведёт их единым курсом? А может, сердце государства — это идея, ради которой оно вообще существует?
— Ты можешь хотя бы не размахивать им? Не кирпичи воруем!
Девушка цыкнула, однако всё же перехватила поудобнее расшитую магическими знаками сумку. Ценность реликвии она и сама прекрасно осознавала, так что дополнительные предупреждения только раздражали.
У Ардийской Империи Сердце было в самом буквальном смысле — могучий артефакт, что ценился куда выше, чем все остальные императорские регалии вместе взятые. И прямо сейчас его уносили прочь четверо отчаянных воров, решившихся ограбить сокровищницу на Изумрудном пике. Удивительно, насколько дешёвыми могут показаться все сокровища мира, когда до них дотягиваются умелые руки.
Попасть в хранилище оказалось значительно проще, чем выбраться из него — спрятанные в стенах тяжёлые створки захлопнулись в тот же миг, когда их группа уже повернула назад. Впрочем, именно к чему-то подобному они и готовились.
В руках спутника появился длинный щуп из металла, блестевшего неестественно ярко даже в царившем полумраке. Мужчина погрузил устройство в едва заметную щель на стене и немного поковырялся внутри. Раздался щелчок, и сиявшие голубоватым светом по периметру ворот знаки тут же погасли. Вот она, обратная сторона прогресса — слишком сложные формулы бывает слишком легко отключить, если знать, что делать.
Воровка не сдержала улыбки. Если хвалёные «беспрецедентные меры безопасности» и дальше окажутся чем-то подобным…
Закончить мысль не получилось. В миг, когда створки распахнулись, послышался едва различимый свист, а затем голова спутника скатилась с плеч. Из перерубленной шеи брызнул алый фонтан, окрасив едва заметную струну, секунду назад пролетевшую от стены до стены. Всё произошло настолько быстро, что обезглавленное тело ещё несколько секунд стояло само по себе, пока у него не подкосились ноги.
— Пекло! — выругалась подруга, стоявшая совсем рядом с покойным. — Нет, нет!
— Идём! — коротко приказал лидер. — Я сказал, идём!
Мужчина грубо толкнул девушек вперёд, задержавшись, чтобы забрать у взломщика щуп.
Кто и когда создал Сердце Ардии, было загадкой даже для местных историков. Церковь учила, что когда-то оно билось в груди Ардена, хранителя кольца Справедливости и основателя Империи, имя которого сегодня носила её столица. Согласно легенде, Арден сам вырвал его и принёс в дар подданным, когда молодая Ардия стояла на грани уничтожения. С силой Сердца ардийцы быстро победили армию… а вот чью конкретно, всегда зависело от контекста, в котором пересказывали эту историю.
Девушка слегка ущипнула себя. Вспомнить старые байки можно будет и позже, в безопасности, а пока стоит разобраться с более насущными проблемами. Она ускорила шаг и вслед за спутниками перешла на бег.
Конечно, в случившемся можно было разглядеть и хорошую сторону. Как минимум, каждому из них теперь достанется большая доля… если, конечно, они все выживут.
— Думаете, они ограничатся одной ловушкой? — спросила она, не останавливаясь.
— Я думаю, что тебе нужно захлопнуть пасть и смотреть под ноги, — огрызнулся лидер.
Другая девушка промолчала.
— Эй! — Воровка обернулась.
В нескольких шагах позади виднелся открытый люк, из которого слышалось противное чавканье работающих механизмов. Девушка не стала заглядывать внутрь, прекрасно понимая, что она там увидит.
Доля только что выросла снова.
С самого основания Империи Сердце Ардии хранилось в глубинах катакомб под Изумрудным пиком. Было время, когда его регулярно выносили в свет, чтобы каждый мог посмотреть на реликвию, а то и прикоснуться к ней. Всё же Арден отдал Сердце всем своим подданным, а не только собственным потомкам. Но со временем артефакт превратился в очередную регалию, символ власти, передаваемый от одного правителя другому. Не помогло и то, что артефакт несколько раз пытались украсть. Прямо как сейчас.
— Да смотри же ты под ноги, дура! — Лидер грубо толкнул воровку.
Девушка зла не держала — мужчина только что спас её ноги от пролетевшего на уровне лодыжки лезвия.
Главарь протянул руку и помог встать. Удивительно, что он не попытался забрать сумку, да и вообще проявил не свойственную себе заботу. Обольщаться, конечно, не стоило — они уже потеряли двоих друзей, и кто знает, что ждёт впереди. Благо до выхода оставалось совсем чуть-чуть…
— Когда выйдем наружу, используй его.
— Чего?!
— Ты меня слышала.
Мужчина откинул капюшон и посмотрел на неё.
— Нам позволили войти и сейчас позволяют выйти лишь для того, чтобы расправиться с нами там, снаружи. Может быть, даже попытаются взять живыми для показательной казни. Так что надо успеть первыми.
К горлу подступил ком.
