Лаэрн ожидаемо был занят. Замфир всё ещё не давал о себе знать, и в его отсутствие Железный орёл, по сути, выполнял обязанности куда-то запропастившегося короля. Самое удивительное, что при этом тревожащем факте все вокруг продолжали меня уверять, будто с правителем всё в порядке. Оказалось, что подобная уверенность строится на стабильности самого Дворца. Ведь если бы с Замфиром случилось что-то мало-мальски плохое после того, как он одержал честную победу в битве за престол, Железный Двор бы сразу это почувствовал.
Значит, оставалось просто ждать, когда король сочтет нужным заявить о своем присутствии. Ждать… Снова ждать. Как же мне надоело это бесконечное тревожное ожидание! Я уже и забыла, жила ли я когда-то без этого изматывающего чувства. Надежда на то, что когда-нибудь наступит светлый день, в котором время будет течь неторопливо и предсказуемо, с каждым прожитым в Инмире часом становилась всё более болезненной и недостижимой. И всё же, только безрассудная, совершенно нелогичная надежда на покой и свободу, единственная меня и питала.
В итоге, с Лаэрном мы встретились в Каменном саду. Он налетел на меня, как ураган, схватил в пропитанные тоской и страстью объятия и, жадно целуя, унес куда-то в облака. Затем, мы парили над пропастью, наслаждаясь какой-то душевной невесомостью и таким редким уединением. Но времени у Арканума как всегда было мало, отчего я в очередной раз пустила слезу. В этот день я вообще то и дело начинала плакать, убитая предстоящей разлукой. По счастью, все приближенные списывали такое поведение на мою человеческую природу и недавно пережитые события. У меня не возникло даже мысли их в этом разубеждать.
— Нам пора расходиться, Колокольчик. Перед коронацией нужно утрясти множество дел, — проводив меня до коронного этажа, сказал Лаэрн в общей гостиной.
Он впервые за долгое время так назвал меня, отчего я снова прослезилась, а затем, точно жалуясь, возмутилась:
— Что у Высших за жизнь? Бесконечные битвы да пирушки!
— Да, — не стал он даже отпираться, — так и есть. Такова участь сильных — побеждать и пировать.
— Лишь бы не проигрывать, — выдохнула я, уже наученная, какой ценой фейри обходятся поражения.
— Тебе нужна помощь в подготовке к приему? — видимо, желая меня отвлечь от рыданий, заботливо поинтересовался Железный орёл.
— Нет, — покачала головой.
Честно говоря, мне было так наплевать на очередную вечеринку, что я даже не забивала себе голову выбором наряда. Хотя стоило, ведь прямо в разгар праздника мы с Броном планировали сбежать. Значит, одеться мне следовало так, чтобы и подозрений не взывать, и лишних неудобств себе в пути не создать.
— А что с Замфиром? Почему его так долго нет? — страшась, что Лаэрн каким-то образом прочитает мои преступные мысли, теперь уже я перевела тему.
Лаэрн расслабленно пожал плечами.
— Видимо, как и я в своё время, упивается новыми способностями и не может поверить своему счастью.
— Каким способностями?
Высший указал глазами в сторону королевских покоев.
— Иди, можешь подождать его там. Он скоро вернется и наверняка сам расскажет.
— А ты? Не ревнуешь? — не смогла не спросить, устав от догадок, известно ли Лаэрну о нашей с Замфиром близости и как он к данному факту относится.
— Ревную, — очень серьезно ответил он, давая понять, что всё знает. — А ещё я люблю тебя, горжусь и понимаю, какой трудный, но важный для всех нас путь вымостили для тебя Чары! Это честь для меня — следовать рядом, помогать, оберегать от угроз.
Слова его признания окончательно растрогали меня, и я, некрасиво разрыдавшись, повисла на нём, чувствуя как мается душа в предверии расставания. Возможно, расставались мы навсегда.
Уйти, не убедившись собственными глазами в том, что Замфира не коснулось никакое новое несчастье, я не могла. Многочисленным заверениям в том, что с королем всё в порядке, верилось с трудом. Его душевное состояние волновало подданных мало, в отличие от меня.
Поэтому, незаметно разделавшись с нехитрыми приготовлениями в дорогу, я воспользовалась предложением Лаэрна и наведалась в королевские покои.
Минуя череду утопающих в прохладных сумерках комнат, я никак не ожидала, что отворив дверь спальни, застану там её хозяина. Причем в первое мгновение Замфир показался мне незнакомцем, достаточно могущественным и безумным, дабы суметь обойти все грозные защиты Железного дворца и проникнуть в самое его сердце.
Он стоял посередине комнаты словно демон, шагнувший в Инмир прямо из геенны огненной, весь охваченный огнём и лавой, что медленно текла под его почерневшей и растрескавшейся кожей. Должно быть, в этом пылающем чудовище было метра три роста, а прямо из спины росли исполинские кожистые крылья, увенчанные острыми костяными гребнями. Точно такие же, только чуть меньше, тянулись заостренной грядой вдоль резко обозначившегося позвоночного столба.
Увидев подобную картину, я испуганно вскрикнула и попятилась. Огненный демон тут же развернулся, потрясая хорошо знакомым, пронизанным неутолимым голодом взглядом.
— Замфир, — не веря собственным глазам, прошептала в тишине королевской спальни.
