Примерно через полчаса запах горелого почувствовали и люди. Артур вслед за Озр прибавил шагу. Очередной поворот - и впереди стала видна земля, словно присыпанная серо-белой пудрой. Ее низкие кучки курились от ветра. Несколько людей в закопченных коричневых балахонах молча сидели на земле, и ветер рвал их длинные, грязные волосы. Озр подошла и прикоснулась к одной из сидящих. Та быстро вскинула перепачканное, невыразительное от этого лицо:
- Что случилось?
- Разбойники. Ищут трех иноземцев. Пришли к нам, сказали, что просто за едой. Потом дочка старосты додумалась отказать главарю, когда он захотел ее, дочку то есть, и... - Голос женщины звенел, срывался от напряжения, но лицо оставалось бесстрастным. Руки прятались под одеждой - похоже, они впились в тело.
- Мы вроде бы опять вызвали интерес. Пойдем навстречу? - Сегодня Озр говорила только с Артуром. - Куда они ушли? - Вопрос адресовался женщине. Та опустила голову, замолчала.
Зато другие сидящие подняли лица от земли. На их коже тоже была копоть, и изредка налетавший ветер пытался стереть ее растрепанными человеческими волосами. Одна из женщин заговорила:
- Они ведь сожгли все дома, убили мужчин, уволокли тех женщин, кто покрасивее. Дети, те удрали в кусты, до сих пор прячутся, а может, просто далеко очень убежали от страха... Не ходите за разбойниками - это Серые, они знают Искусство Боя.
Артур стремился опередить Озр - и та, почувствовав, позволила ему это.
- Но мы все же пойдем. Мы сильны, не бойтесь за нас.
Игорь молча покрутил у виска пыльным пальцем, но смирился. Две женщины синхронно покачали головами. Одна спокойно сказала:
- Это смерть. Мы будем молиться за вас Богам. - И сказали дуэтом: - Идите, и пусть ваша следующая жизнь будет счастливее!
Артур церемонно поклонился. Пилот подошел к нему и шепнул:
- А может, пообещали и в другую сторону, а? - Он покосился на несколько тонких рук, указывавших направление, в котором ушли бандиты. Руки походили на кукольные, грязно-фарфоровые, приделанные к тоже грязным рукавам...
Капитан, еще раз поклонившись женщинам, пошел в указанном направлении. Он сам не мог понять, почему сделал так - может быть, совсем не от гуманности, а в эфемерной надежде хоть что-то прояснить, ослабить эту неизвестность, эту пытку для мозгов. Но главное - разбойников-дикарей он действительно не боялся.
Часа через три ходьбы, в лесу, на тропинку перед ними с ветвей спрыгнули два человека. Они быстро, вполне профессионально оглядели космолетчиков - и землянам сразу вспомнились ночные закоулки мегаполисов. Один из спрыгнувших, сложив губы трубочкой, пронзительно засвистел. Из леса ответили таким же пронзительным звуком.
- Это вы сожгли деревню и ищете нас? - Артур шагнул вперед, перебрасывая оружие на грудь.
Рядом моментально встала Озр. Она уже определила, что перед ней - просто люди, и поэтому предвидела отсутствие проблем.
- О господи, нам-то какое дело... - опять заныл Игорь. Он поддел носком большую раковину, лежащую на обочине: "В этом мире моллюски и те рехнулись, став сухопутными!"
Разбойники одинаково, безразлично-вежливо улыбнулись, синхронно жестами выхватили мечи, висевшие за их спинами. Артуру на миг померещилось, что перед ним - андроиды. От секундного страха ладони стали омерзительно мокрыми. Ладно. Главное, что этот кусок ситуации был ясен, и необходимые действия - тоже.
Артур сделал шаг вперед. Двое отступили ровно на такой же шаг. Озр пока держалась позади капитана - но это ровным счетом ни на что не влияло.
Еще шаг. Еще. Выстрелить бы, но... люди. Не оборотни, а нормальные. Люди. Только отступают, как машины.
Озр так не казалось - она замечала в движениях противников множество мелких рассогласований. Но все равно для белковых организмов действия были слишком одинаковы. Нехорошо одинаковы.
Безмолвная, нелепая ходьба продолжалась минут пятнадцать. Артур был сбит с толку и нервничал. Командор не сомневалась, что впереди засада.
Солнце зашло за тучи, но, как всегда, все же осталось видимым. Игорь, помня лживость местного неба, морально готовился к дождю любой силы. И плелся на все более и более солидном удалении от спутников.
Командор коснулась плеча капитана, шепнула:
- В кустах люди. Знай, но не смотри на них - можешь вспугнуть.
Артур не обладал уверенностью киборга. Он даже не покосился на Озр просто остановился, расставив ноги пошире, и улыбнулся:
- Ваши сообщники трусы. - Одновременно с этим он почти демонстративно направил дуло в заросли.
Из сплетения ветвей, не порвав при движениях ни одного тоненького листа-футляра, выскочили шестнадцать человек (сосчитать их успела только Озр). Каждый нападавший с места прыгнул на пять-восемь метров в длину - и двое космолетчиков оказались в кольце, которое тут же немного сузилось. Из кустов неспешно встал еще один человек, скрестил на груди руки.
