Вскоре над головами сплелись, срослись - точно обезумевшие и застывшие удавы - "ветви". Они были очень толстыми и хрупкими. Неподвижные тени, неподвижные полосы света. Фантасмагория. Артур отколол кусочек от молодого, низенького ствола: да, действительно известняк. В нем очень много мелких отверстий, их края так и режутся.
Странно, как все это не рушится под своей же тяжестью.
Земля под ногами одета в шершавую броню. Полипы, чуть более крупные, чем их земные аналоги, моментально втягивали бесцветные, словно полиэтиленовые щупальца в разноцветные стволы, ветви, просто куски. Озр мимоходом схватила один съеживающийся венчик, почувствовала жидкость, выделяемую им. Да, это должно сильно обжечь человеческую кожу... Ни шороха, ни движения - только сухой хруст под ногами и высокий, на грани слышимости людского уха, свист ветра над головой и по сторонам. Для землян часы пути здесь слились, сплавились в единую, тянущуюся массу. Глаза слезились от рези в них - и казалось, что между кораллами действительно течет легкая вода.
- Звук. Мы слепнем от этого звука, ветра... - Игорь сплюнул на ветку горькую слюну - и чуть не полетел кувырком от подзатыльника Озр. Капитан обернулся на шум и промолчал. Пилот взбесился от этого "заговора" - но решил пока терпеть и выждать момент.
Артур сильно провел рукой по лицу. Его кожа, как и у Игоря, покрылась мелкой сеткой слабо ноющих трещин. Что и должно быть без обиходных лосьонов, кремов... Даже загар здесь не усиливается, а, наоборот, начал медленно выцветать. Интересно, неужели это то самое разрушение пигментов кожи, о котором говорила Озр?
- Капитан, куда мы идем?.. - Голос пилота подрагивал от эмоций.
- Вперед. - Артур ненатурально, напряженно мотнул головой туда, куда их вела Командор. И постарался не копаться в себе, не определять, со злобой или с облегчением он воспринимает ситуацию с властью в их группе.
У Озр появилось знакомое, напряженное чувство. Идти в выбранном направлении одновременно и надо, и не надо. Значит, они к чему-то приближаются. Так, на ходу прислушаться к себе... Чуть подкорректировать курс... Отлично. Теперь это идеально прямое направление к тому, что ждет.
И звуки прекратились на тысячную долю секунды. Киборг успела ощутить, как изогнулись, размахрились контуры окружающего, ударило радиацией. Озр еле-еле успела прикрыть землян своим защитным полем.
Почти прямо под ногами из ничего появились два человека в земных полетных комбинезонах. На рукавах и спинах - шевроны "Дальнего". Артур с Игорем обалдели и вначале даже не смогли узнать прибывших. А те неподвижно, лицами вниз, лежали на веселенькой, ярко-розовой "земле", по которой уже начали расползаться грязно-коричневые пятна, - это облученный коралл умирал прямо на глазах. В воздухе стоял душащий, смутно похожий на озон запах, он не прибавлял прохлады и заставлял людей задыхаться.
Сверху посыпался запоздавший дождь из колючих, раздирающих кожу "веток". Они ломались при падении, становились кучками разноцветных, блестящих песка и осколков.
Старпом лежала на чем-то неровном, жестком. Сверху падало что-то неприятное, вроде бы колючее.
Нина ничего не понимала. Секунду назад она была в коридоре планетолета и еле-еле сдерживала дрожь от дурацкого озноба. Осветительные панели, оккупировавшие потолок, казалось, лили не свет, а холод. Градусник показывал штатные восемнадцать градусов тепла - а ноги и руки все больше отнимались, походя на перемерзшую резину. Рядом стоял Серж, даже держал ее за руку - и все равно ничего не замечал. (Нина не подозревала, что ее ладони на самом деле были и теплыми, и мягкими.) И без остановки вещал о том, что головные боли на корабле кончились сразу после ухода группы капитана. И что интересно будет узнать, чем инопланетяне руководствовались при таком странном методе отбора партнеров по контакту. (Инопланетяне - то есть Озр - руководствовались тем, что в пустыню следует идти одной "Инге Петере".) Старпом, пытаясь скрыть свое состояние, кивала с чрезмерным усердием. Хотя только Серж мог обманываться такими топорными имитациями.
- ...они ходят в пустыне уже полчаса, и... - Голос кибернетика доходил кусками.
- Да, ты прав, да, а я... Я уйду.
Нет, о том, что уйдет, она не сказала, только подумала. И не успела сообразить еще что-то - на нее набросилась полная чернота, а в той был какой-то мертвый голос, он что-то приказывал...
Нина зашаталась. Серж одновременно и открыл рот от удивления, и прижал к себе вдруг отключившегося командира. Почувствовал, как много на ее комбинезоне скользких нашивок, надо же было ухватиться именно за них, они, как живые, хотят выскользнуть, хотят, чтоб он уронил старпома, а та весит все больше и больше, ну не может человек быть таким тяжелым...
Сержа тоже зашатало, он потерял сознание - но не отпустил Нину. И поэтому был захвачен с ней - в качестве бесплатного приложения, на отшвыривание которого не стоит тратить сил. По его мозгу ударило какое-то страшное ощущение, почти недоступное для его сознания, и поэтому не сумевшее задержаться в памяти больше чем на несколько секунд.
