— Хм, — тихо проговорила Арьял. — Это имеет смысл.
Ниниэн заговорила менее формально.
— И еще у меня была тяжелая неделя. Визит друзей стал для меня утешением. Пожалуйста, примите то, что я пригласила их присоединиться к нашей компании до момента коронации. Я знаю, Драгос в любом случае отправит своего представителя, так что я была бы благодарна за компанию и возможность попрощаться должным образом перед возвращением домой.
Затем она взглянула на Обри и не смогла удержать маску полного спокойствия. Своими словами она выразила все, что только могла, чтобы сохранить обстоятельства под своим контролем: заявила права на власть; объявила союз и верность ему; а так же свою способность идти на компромисс и перемены, — все в одном пакете. И не будет лишним показать всем, что у нее есть влиятельные друзья в качестве союзников, даже если они и не пробудут с ней долго.
Обри поизучал ее лицо, затем перевел взгляд на серьезную Арьял. Наконец, оценил нейтральное выражение Карлинг.
Обри снова повернулся к Трикс.
— Пожалуйста, простите меня за этот вопрос, Ваше Высочество, — тихо проговорил он, — готовы ли вы поделиться фактами, о которых узнали, в более приватной обстановке? Я не пытаюсь ставить под сомнение ваше решение, просто прошу уважить мою обеспокоенность вашей безопасностью.
Ниниэн улыбнулась мужчине, согретая его заботой о сохранении ее достоинства перед другими людьми.
— Конечно, готова.
Обри глубоко вздохнул.
— Мы не должны забывать о нашей собственной ответственности во всем этом, — сказал он громче. — Это я совершил ужасную ошибку, выбрав Джерила, который, в итоге, ранил вас. Я никогда не смогу в должной мере принести свои извинения, — он грустно улыбнулся Нининэн. — И как же вам не желать, чтобы ваши друзья были рядом в такое время? Должно быть, трудно оставить позади дом, который вы знали с тех пор как были ребенком. Я считаю, что их сопровождение при переходе будет вам лишь на пользу.
Ниниэн облегченно выдохнула (куда более шатко, чем ей хотелось бы). Девушка повернулась к Гарпии.
— Ребята, согласитесь поехать? Если, конечно, Драгос разрешит?
Aрьял с улыбкой тронула ее плечо.
— Будь объективной, крошка. Когда это Старик говорил тебе “нет”? Мы бы не пропустили это ни за что в мире.
Итак, вот уже и не совсем дерьмовый ручей и даже весло появилось.
В рамках краткосрочного соглашения было решено, что безопасность Ниниэн Стражи будут обеспечивать совместно с людьми Карлинг, — до тех пор, пока расследование нападений не будет закончено.
— Мы все равно едем вместе, — сказала Ниниэн. — Они охраняли меня много раз за эти годы и мы хорошо знаем друг друга.
Ниниэн кивнула Обри, Келлену и Карлинг. Каждый из них, пожелав спокойной ночи, удалился. В качестве жеста доброй воли Дункан снова ушел за двери патио, встав неподвижно, словно статуя. Когда все исчезли, по крайней, мере в пределах пентхауса, Ниниэн вернулась на свой стул.
— Что ж, вы побудете со мной пару недель. По крайней мере, мы выиграли мне некоторое время, — пробормотала Ниниэн.
Арьял сузила глаза.
— Что значит “мы выиграли тебе некоторое время”?
Ниниэн со стоном уронила голову на стол и повернулась к подруге.
— Время для расследования нападений, время, чтобы узнать, кому можно доверять. Хоть чуточку. По меньшей мере, в некоторых вопросах.
Арьял фыркнула.
— Это легко.
Ниниэн хлопнула Гарпию по колену.
— Я знаю, что могу доверять тебе, дурында, — сказала она. — Не понимаю, как вообще позволила себе засомневаться, даже на несколько минут. Я имею в виду, в любой Гарпии, которая позволит мне накрасить ее розовой помадой и сделать хвостики...
Арьял дала подруге подзатыльник.
— Можешь ты уже ЗАТКНУТЬСЯ. Боже мой!
Ниниэн дерзко усмехнулась подруге, но потом вдруг посерьезнела.
— Я говорю о людях, с которыми буду жить всю оставшуюся жизнь. Мне нужно быстро обзавестись влиятельными друзьями в компашке Темных Фейри, и самая жесть в том, что не думаю, что смогу продержаться очень долго.
Арьял тоже легла на стол лицом к Ниниэн, с ее лица сбежала улыбка.
— С тобой все будет в порядке, — пообещала Гарпия. Хмурый взгляд обещал обрушить адский дождь на любого, кто думает иначе. — Ты проживешь чертову прорву лет. Мы тебе это обеспечим.
Ниниэн попыталась проглотить сухой ком в горле. Пальцы стали холодными и она потерла руки.
— И раз уж мы задели тему о доверии, мне нужно найти кого-нибудь, чтобы выйти замуж.
— Что? — вскинулась Арьял.
— Я составила примерный портрет потенциального мужа, — прошептала Трикс. — Он должен быть могущественным и влиятельным; должен хотеть воссесть на трон, но не иметь возможности получить его своими силами и поэтому ему надо быть заинтересованным в том, чтобы сохранять меня в живых.
Гарпия вытаращила глаза.
— О, Боже, фу!
Ниниэн снова почувствовала слезы. В этот раз, как бы она ни старалась, они полились по-настоящему, а на лице Гарпии появилась паника.
Вот почему Ниниэн сейчас танцует и делает вид, что хорошо проводит время.