- А тебе что, нужны зрители? Пригласим, кого захочешь. Демонов? Людей? Может, женщин? Хотя в таком виде ты им вряд ли понравишься... Ангелочек!
- Тебе зато я очень нравлюсь... - Алексей целеустремленно продолжал выводить старшего брата из себя, - Просто глаз не сводишь... Цепи, я вижу, тебе особенно по душе? Не хочешь примерить? Тебе пойдет...
- Я смотрю, уроки воспитания не пошли тебе на пользу.
- Может, твои дрессировщики плохо старались?
- Может быть... - обронил Вадим, оглядывая брата с ног до головы с какой-то нехорошей задумчивостью, - Во всяком случае, не отучили тебя от привычки говорить мне дерзости!
- Думаешь, кому-то это по силам? Раз у тебя не вышло?
- Посмотрим, - пообещал Повелитель почему-то без злости. - Вот, познакомься, это твой новый воспитатель, Деймос. Маг иллюзий.
- Мастер иллюзионных пыток, по вашему признанию, милорд, - с этими словами рядом с Вадимом возник светловолосый колдун изящного сложения, сущий херувимчик на вид. Даже медальон, удостоверяющий его уровень магии, казался изящной безделушкой, украшением. Только глаза портили впечатление: взгляд был холодным, цепким и очень старым...
— Он тобой уже занимался, - пояснил Вадим с какой-то злорадной улыбочкой. - Последнюю неделю, на пару с Августом. Только ты его не видел. Как тебе фишка с говорящими мертвецами?
- Что?! - прошептал Алексей враз онемевшими губами. Слова ударили не хуже телекинеза... Иллюзия... Это была... иллюзия?! Эти ночные жалобы, эти упреки, что сводили его с ума и заставляли желать смерти - это просто волшебство нового мучителя?
Морок. Галлюцинация. От стыда и унижения хотелось кричать. А еще лучше - умереть.
Боже, Вадим, что ты творишь?
- А что, вышло очень трогательно, - подсыпал соли на раны Избранный. - "
— Вадим, за что? - вдруг перебил юноша, и такая отчаянная боль пронизала эти тихие слова, что Повелитель мира осекся на полуслове... - Чего ты добиваешься? Что... тебе нужно от меня?
- Я уже говорил. Ты. Рядом со мной. Твоя служба.
- Ты же знаешь, этого никогда не будет...
- Никогда - это очень долго! - перебил Избранный. - Ты уже мне служишь, не заметил? Из тебя получилось прекрасное наглядное пособие, знаешь ли. Никто из тех, кого я приводил взглянуть на тебя, не смеет плести против меня интриги!
Служишь... служишь...
- Это все, что тебе нужно? Наглядное пособие?
- Мне нужен ты. Не будешь со мной добровольно - заставлю. Так или иначе, но ты будешь мне служить.
- Нет, Вадим.
- Я верну тебе силы, - вкрадчиво пообещал Хозяин.
Алексей качнул головой:
- Нет. Пойти за тобой - значит отказаться от того, чему учили нас мама и отец. Я не могу.
- Ты только послушай себя! Мама! Отец! Пора взрослеть, Алексей! Наши родители - слабаки, помешанные на своем добре! Они смогли защитить меня?! Нет! Силы Ада, они даже себя защитить не смогли! Забудь о них.
- Не смей говорить о них так! - сорвался Алексей. Теперь он не старался разозлить брата, но слышать, как тот говорит о родителях...- Не смей! Они боролись за то, во что верили, ясно? Всю жизнь, всеми силами! Помогали людям! А ты поддался злу...
"Ты слаб," - прозвучала невысказанная мысль.
Глаза Избранного заледенели. Но Алексей не отвел взгляда, хотя от скопившейся в воздухе магии стало трудно дышать.
От напряжения в камере , казалось вот-вот начнут проскакивать искры...
Наконец Вадим разомкнул сложенные на груди руки. Вытянул ладонь и щелкнул пальцами. Резко.
— Я устал слушать дерзости,- объявил он, когда, приглушенно вскрикнув, младший брат схватился за горло.
Невидимые когти сдавили шею до темноты в глазах. Протестующе заныли легкие, требуя воздуха... а его не было... Перед глазами поплыли вперемешку зеленые и оранжевые круги...
Все... Неужели?... Наконец-то...
И тут удавка ослабла, пропала.
Кашляя, смигивая с ресниц непроизвольно проступившие слезы, Алексей повис между тюремщиками. Пол качался, временами словно пропадая в зеленой искристой тьме. Истощение, физическое и нервное, наконец, сделало свое дело, и сознание юноши упорно стремилось покинуть это измученное тело.
- Открой глаза, - послышался знакомый голос,— Ты что, заснул?
- Да пошел ты! - огрызнулся Алексей из последних сил.
Сильный удар по лицу заставил его вскинуть голову. Удар... и детский плач. Что такое?
В камере появилось несколько новых демонов. Пятеро... Каждый держал перед собой ребенка. Ближе всех - светловолосый мальчик лет семи. Господи...
- Кстати, о людях, которым надо помочь. Узнаешь? Это дети твоих дружков. Скажи мне "нет" еще раз, Алекс, и кто-то останется без головы.
На секунду Алексею показалось, что Вадим снова душит его... Потому что ему вдруг перестало хватать воздуха... Сердце взмыло куда-то вверх и застряло в горле колючим комом.
- Вадим...
