Керин остановился и обнял Нари. Осторожно, помня о заживающих ранах, прижал к себе.
– Сейчас главное – добраться до троллей. Все остальное неважно.
До Ревеля оставалось идти не больше часа, когда случилось непредвиденное.
Внутри гор, кроме разумных существ, бок о бок с ними издревле живут разнообразные смертельные твари, пришедшие в Небесные Утесы вместе со Старшими народами.
На горе Ньорд жили пискуны. Папа и дедушка время от времени отправлялись искать их гнезда, не давая заразе расползаться по подземным ходам. Но сколько бы они ни боролись с этими тварями, пискуны были неистребимы. Сама Нари однажды в детстве нос к носу столкнулась с ними, и, если бы не дедушка, который вовремя оказался рядом, дело могло кончиться бедой.
Мама рассказывала, что в нижних тоннелях водятся урлоки – основная добыча троллей. Урлоки не очень опасны, больше похожи на гигантских кротов с белой фосфоресцирующей шерстью. Правда, один из них укусил маму за ногу – на месте укуса до сих пор можно разглядеть два круглых шрама от зубов.
Нари спрашивала, как же так получилось, и почему мама бегала по тоннелям одна, и где был папа, но родители переглядывались, улыбались и не отвечали.
В недрах горы Апрохрон скрывались существа пострашнее пискунов и неповоротливых урлоков. Здесь жили эмлы.
Подземные тоннели между городами обычно безопасны: специальные отряды время от времени проверяют, не появились ли в стенах ходы, прорытые эмлами. Твари и сами старались держаться подальше от городов, довольствуясь мусором, который свозили в специальные мусорные тоннели. Эмлы были даже полезны, они уничтожали отходы.
К сожалению, иногда случались трагедии: молодняк эмлов прорывал новые ходы в стенах, и любой путник мог стать жертвой этих слепых, но вечно голодных существ.
Даже детеныш эмла выше человеческого роста, а взрослый мог бы потягаться с самим драконом.
Эмлы напоминают червей, светящихся в темноте, только они вовсе не так безобидны. У них есть передние лапы с острыми когтями, они ползут, цепляясь ими за стены и оставляя длинные борозды. А главное – у них есть рты, полные зубов, что напоминают лезвия. Эти зубы могут откусить и прожевать что угодно. В еде эмлы неразборчивы, съедят все, что попало им в рот. И если это оказался зазевавшийся гном или гоблин, останков несчастного уже никто никогда не видел.
Керин и Нари торопились в Ревель, им хотелось скорее миновать город и, выйдя по ту сторону, отыскать местечко для ночлега.
Керин вдруг остановился, втянул носом воздух. Приостановил Нари, не пуская ее вперед. Она и сама это почувствовала: тяжелый звериный дух, перемешанный с вонью, какую может источать только слежавшийся мусор.
Запах шел из отверстия идеально круглой формы, пробитого в стене.
– Эмлы, – прошептала Нари, в очередной раз удивившись тому, какой силой обладают эти создания, если умеют разрушать каменную породу.
Керин кивнул, молча показал вперед: «Пойдем».
Все могло обойтись. Даже если ход принадлежал эмлу, сам он мог оказаться уже далеко. Если двигаться осторожно и осмотрительно, возможно, удастся добраться до Ревеля без проблем.
Керин пропустил Нари и двинулся следом, напряженно вглядываясь в темноту позади. Тяжелый дух, висевший в тоннеле, не давал ни на минуту забыть об опасности.
Но постепенно воздух очищался. Далеко в конце перехода уже стала заметна серая дымка магической завесы – стоит ее миновать, как они окажутся в безопасности, магия не впустит в город опасную тварь.
Нари расслабилась: почти пришли.
Именно в этот момент раздался шумный вздох – будто бы великан набрал воздуха в грудь и выдохнул. Тут же снова дохнуло смрадом. Нари испуганно оглянулась и увидела, что за ними быстро ползет какая-то светящаяся бугристая масса.
– Эмл! – пискнула она.
Нари и подумать не могла, что эти твари настолько огромны! В первую секунду ей показалось, что по тоннелю вдогонку им катится волна какой-то склизкой массы. А потом она увидела черную воронку – ее разверстый рот.
Керин развернул Нари к себе, заставляя отвести взгляд от эмла и посмотреть на него:
– Беги в город! Сейчас!
– А ты? – она схватила его за руки.
– Быстро! В город!
Голос его стал в эту секунду таким суровым и грозным, что Нари и не подумала ослушаться. К тому же… чем она могла помочь в этом проклятом ошейнике, лишившем ее второй ипостаси? Она была сейчас совершенно беззащитна.
Нари всхлипнула и побежала, но через несколько шагов обернулась.
Напротив эмла застыл великолепный лев с серебристой гривой и серыми крыльями, сложенными за спиной: в узком проходе их было не развернуть. Головой он почти достигал потолка. Он уперся лапами, ощерил пасть, и было ясно, что так просто сдвинуть его не выйдет.
Нари замерла, не в силах его бросить, а Керин почувствовал это и коротко обернулся. Янтарный взгляд приказывал бежать. Она и сама понимала, что станет помехой в битве, и только поэтому заставила себя отступить.
Нари бежала по тоннелю, а сзади раздавались звуки борьбы. Эмл хрипел и выл. Керин рычал. Камни с грохотом и скрежетом ударялись о камни.
