Последнюю ночь я провёл на крыше храма, разглядывая горизонт. Всё это время я чувствовал на себе пламенные взгляды солдат и простых людей, которые нашли убежище в пределах города. По мере приближения рассвета их становилось всё больше и больше, и наконец, когда лучи восходящего солнца озарили мои чешуйки и сосредоточили всё внимание многотысячной толпы, я вытянул свою длинную шею и загрохотал голосом, который был похож на звон тысячи церковных колоколов:
— День пришёл…
Тишина.
Зычные отголоски моего рёва устремлялись в ясное небо.
— Сегодня начнётся великая битва. Последняя битва. Решающая битва; сегодня вы будете сражаться за ваши семьи. За род человеческий. Наконец за свою честь и свои собственные жизни… Сегодня решится всё. Сегодня вы, мои чешуйки, вспыхните ослепительным и горячим светом и развеете холод и мрак, ибо на то моя воля — воля Золотых крыльев…
Повисла тишина.
Затем, постепенно, стали нарастать радостные крики. Простые люди падали на землю; солдаты поднимали щиты и копья, пытаясь поймать на них сияние утреннего солнца. И все они кричали, кричали самое разное, что вместе сливалось в бешеный грохот жизни и света.
Первые ряды, которые в это время уже сражались против армии ледяных монстров, стали ещё живее махать оружием и дробить противника на мельчайшие осколки…
Я кивнул и сосредоточился на титанических фигурах, которые неизменно разрастались на горизонте. Четвёрка Знаменосцев была уже совсем рядом. Между ними пролегало заметное пространство, однако шествие их сохраняло ровный строй.
Наконец я расправил крылья и устремился налево. За считанные секунды я оставил пределы города и ряды человеческой армии и оказался посреди заледенелой пустоши. После этого я опустился на землю и прочитал заклятие. В ту же секунду передо мной вспыхнул огненный шар, под воздействием которого лёд немедленно превратился в облако белого пара, после чего плавиться стала уже сама земля; на деревьях вспыхнули заледенелые листья, а затем и сами они затрещали, испуская пламенные струйки.
Все эти перемены я замечал краем глаза. Моё внимание было всецело сосредоточено на четвёрке Знаменосцев. Вскоре мой необычайно зоркий взгляд заметил огонёк, который вспыхнул на другом конце горизонта. Это маги использовали свои чары, чтобы создать похожий, немного более тусклый, но всё равно горячий светоч. Фонарик, с помощью которого мы хотели приманить этих огромных ледяных мотыльков.
Идея разделить Знаменосцев пришла мне довольно давно, и почти сразу я приступил к экспериментам. Я пытался оттянуть их с помощью заклятий, вызывал фамильяров, огненных элементалей, проводил великое множество манипуляций и наконец понял природу их формации.
Если справа и слева находились на равном расстоянии два источника тепла, Знаменосцы следовали в сторону наибольшего. Разделить их было невозможно.
Почти.
Был один способ: если тепло находилось предельно близко, можно было заставить их отвлечься на него по-отдельности. Большую часть времени они просто следовали в тёплые земли, лишь немного корректируя маршрут в зависимости от расположения особенно больших густонаселённых городов. Чтобы заставить их повернуть, разделиться, источник наибольшего тепла должен был находится прямо у них перед носом.
Вот почему мне пришлось заманить их сюда.
Вот почему мне пришлось разместить перед ними человеческую армию.
Противников было четверо. Шли они ровной линией. Чтобы отделить одного из них, требовалось три равноценных фонарика. Спереди, справа и слева. Именно в этом заключался мой план. Люди вовсе не должны были остановить ледяных монстров. В этой битвы они исполняли роль приманки. И если у меня ничего не получится, приманка эта будет проглочена заживо.
Вот почему теперь я пристально следил за движением ледяных монстров.
Противников было четверо. Шли они ровной линией. Чтобы выманить одного из них, требовалось три равноценных фонарика. Спереди, справа и слева. Именно в этом заключался мой план. Люди вовсе не должны были остановить ледяных монстров. В этой битвы они исполняли роль приманки. И если у меня ничего не получится, приманка эта будет проглочена заживо.
Вот почему теперь я пристально следил за перемежением ледяных монстров.
Сперва они продвигались вперёд, как будто совсем не замечая огненный шар.
Тогда я стал постепенно наполнять его маной. Жар усилился. Окружающий воздух сделался раскалённым. Деревья стремительно превращались в угольки, и наконец ближайший Знаменосец сперва замедлился во время очередного своего шага, размах которого достигал несколько сотен метров, а затем стал медленно поворачиваться в мою сторону.
Сработало!
После этого ледяной титан стал стремительно продвигаться на меня.
Довольно странный повод для радости, на самом деле. И действительно, вскоре я почувствовал холодок не только на своих чешуйках, которые, несмотря на близость пылающего шара, стремительно обрастали ледяной корочкой, но и в сердце.
