- Я бы сказал, - неспешно продолжал Дарен. - Что первым ухватился бы за предложенную возможность монарх Карои. Он был известен своей ненавистью к гараям, откровенно завидуя сокровищам, которые скрывают снега. Но Рихард мертв. Иронично, что он обратился в глыбу льда, хотя так долго мечтал заполучить ледяное сердце. Новые правители Карои еще не вступили в свои права полноценно, в королевстве едва не вспыхнула гражданская война. Потому, этим ларки явно сейчас не до разборок с гараями. Остается еще восемь королевств долин, кроме Алканора. Знаю, что садимы вновь предпочли остаться нейтральными, отослав назад послов ларки. Предстоит ждать, что решат остальные. Леонард присылал переговорщиков и к нам. В его послании говорилось, что снежные похитили его возлюбленную рамми.
В этот момент лицо Дарена исказила саркастичная ухмылка. Он окинул меня изучающим взглядом, будто прикидывал в какой мешок меня стоило засунуть во время похищения, хмыкнул и вновь заговорил:
- Мы ответили ему, что сперва сами взглянем на похитителя и жертву, и лишь после этого вынесем свой вердикт.
Я опешила:
- Он знает, что я приеду на Вольный Хребет?
- Думаю, догадывается. Хотя и был уверен, что мы прогоним тебя.
- А вы не прогоните? - аккуратно уточнила, опуская глаза. Дарен обернулся и несколько минут молча смотрел на меня. Затем произнёс:
- Ты выросла на Вольном Хребте, Тэниль. Твой побег был глупостью, я продолжаю так считать. Стоило тебе дождаться совершеннолетия, нормально поговорить с родителями, и ты могла бы ехать в долины. Но что сделано то сделано. Тебе больше не стоит возвращаться к нам, если один раз ты предала нас.
Я низко склонила голову и сцепила руки в замок. Рот наполнился противным металлическим привкусом от крови из прокушенной губы. А Дарен вдруг положил руку мне на спину и тихо вымолвил:
- Но ты все еще горная рысь, Тэнни. И где бы ты не жила, в твоих венах будет течь кровь горного народа, а значит в трудных ситуациях ты сможешь обратиться за помощью.
Подняв взгляд, недоверчиво заглянула в глаза мужчине. Он был предельно серьезен, когда задал вопрос:
- Нам стоит сообщить Леонарду, что ты прибудешь на Вольный Хребет?
- Да, - выдохнула не раздумывая. - Я хочу с ним поговорить.
***
Стоило мне выйти на рассвете из каюты на палубу, как я замерла, поражено осматриваясь вокруг. Небо только начинало светлеть, наделяя раскинувшиеся ландшафты яркими цветами. Выходил из мрака песчано-бежевый и древесно-коричневый, а небо из серого превращалось в голубое.
- Змеи нервничают, - заметила я, глянув вниз. Зеленое море за бортом сменилось желтым. Песчаные барханы простирались до горизонта; лишь одинокие диковинные деревья лишенные привычной листвы разнообразили картину.
- У них пятнадцать дюймов прочной шкуры, - хмыкнул Рокко, к которому я обращалась. - И способность легко переносить перепады температуры на тридцать градусов в обе стороны. Правда думаешь, что именно о них стоит переживать?
Оторвав взгляд от огромных рептилий, которые нервно дергали хвостами и облизывали длинными языками воздух, я обратила взор на восток. Да, на самом деле я беспокоилась не о змеях, а о гараях. Смогут ли они нормально перенести палящее солнце пустыни?
- Что это там? - нахмурился попугай, указав в противоположном направлении от того, куда взирала я. Резко обернувшись, проследила за невидимой нитью от пальца тэлена на запад и цокнула языком:
- Мурэны.
- Племя каннибалов? - ахнул попугай. - Я думал, что они все уже вымерли.
- Нет, - вздохнула, опираясь руками о борт и вглядываясь в стоянку аборигенов. Они тоже нас заметили. Полуголые темнокожие жители пустынь попытались даже дострелить до нашего корабля из маленьких луков, но расстояние было слишком большое. До нас едва долетали их крики. Огромные лысые животные, что носили за племенем их пожитки и давали молоко, были раз в пять больше лошадей. Они флегматично лежали на песке, совершенно не интересуясь пиратами.
- Они вполне еще живы и процветают. Лучше их объехать. Мурэны могут создать лишние проблемы.
- Да я и сам не особо рвался в руки к дикарям, которые могут принять меня за аппетитную курицу, - фыркнул Рокко, внимательно всматриваясь в размахивающих руками, подпрыгивавших и вопящих мурэнов. - А что они делают?
- Прогоняют нас со священных песков, - спокойно пояснила, вспоминая все, что смогла узнать о кочевниках. - В атаку не бросились, значит посчитали нас слишком сильным противником. Племя не большое.
- Небольшое? - изумился полузверь. - Да их там около сотни.
- Возможно, и больше, - согласилась я. - Но в основном это дети. Продолжительность жизни мурэнов короткая, но у них всегда много детей.
- Короткая? - нахмурился попугай. - А как же пресловутые лечебные ягоды?
- Маилс нужно выращивать. Этим занимаются оседлые даманы, а мурэны кочевники. Они разводят вон тех животных, питаются их молоком и мясом. Ну и конечно, в их племенах каннибализм не редкость. Особенным деликатесом считается мясо иноземцев.
- С чего бы это?