Призыватель недоверчиво хмыкнул и пошел вперед, не оглядываясь. Тео специально отстал на несколько шагов, предоставив возможность поразмыслить в одиночестве. Элейс подкралась сзади и обняла чернокнижника. Она не видела его с тех пор, как их развели по разным камерам, но чувствовала, что с ним произошли значительные перемены. Мысли Тео по-прежнему были ей недоступны, зато эмоции мага захлестывали все вокруг.
-- Чего тебе, девочка? - шутя спросил он, нежно откидывая с ее лба прядь волос.
-- Ты очень изменился, - прошептала Элейс. - Внутри тебя словно что-то горит.
-- Но ты же слышала, что случилось, - он покачал головой. - Должна понимать, что отныне я другой человек. Чувствую такую легкость... Мое сердце почти ничего не тяготит. Как будто и не было всех этих лет, не было жертв, не было...
-- Ты теперь не маг? - она испуганно отшатнулась.
-- Почему же? Все мои знания со мной. От меня зависит, как я ими распоряжусь.
-- Слава Создателю! - девушка облегченно выдохнула. - Нет, прости...- добавила она торопливо, но Тео не дал ей объяснить.
-- Не надо, я понимаю. Ты по-прежнему ждешь, что я исполню обещание и верну тебе Франца. Так и будет.
-- Я не хотела, чтобы ты думал, будто мною движет лишь корысть.
-- А разве что-то иное? - он позволил себе ухмыльнуться. - Я вернул сердце, но не обменял его на ум. Он все еще при мне. Если бы я не был тебе нужен...
-- Неправда! Мы слишком много пережили, чтобы вычеркнуть нас из жизни друг друга.
То, каким тоном она произнесла "нас", заставило кровь чернокнижника бежать быстрее. Он чувствовал, что краснеет под маской.
-- Хм, хорошо, - он кашлянул, избавляясь от внезапной хрипоты в голосе. - Нас больше ничего здесь не держит. Оно и к лучшему, что мы все потеряли... Поедем прямо к Францу.
-- А твой друг? - она избегала лишний раз называть Йозефа по имени, словно призыватель был одним из злых духов.
-- Он отправится с нами, если пожелает. Я был бы только рад этому.
-- Тебе нужны его знания?
-- Нет, но я перед ним в долгу, - зная, что у Йозефа острый слух, маг наклонился к девушке и зашептал. - Сейчас он хочет избавиться от пустоты в груди из-за страха перед ужасным посмертием, но придет время, и он пожелает сделать это по иной причине.
-- По какой? - спросила она тихо, но ответа не дождалась.
Тепло ее тела стало серьезным испытанием для Тео. Он отстранился, как только почувствовал, что хочет схватить и прижать ее к себе. Уставшая, перемазанная грязью, покрытая синяками и ссадинами, для него она все равно была прекрасна. Чернокнижник едва не поцеловал Элейс, но вовремя опомнился. Хоть его сердце и было юным, окрыленным зарождающейся первой любовью, умудренный прожитыми годами разум запрещал идти на поводу у сердца. Тео мысленно поклялся впредь сохранять дистанцию. Ему нужен был Франц - живой или мертвый, чтобы перевернуть эту страницу жизни как можно быстрее.
Удача их не оставляла - конные патрули проносились мимо, не задерживаясь, а случайные путники старательно не замечали странную троицу. Ближе к вечеру из-за деревьев показались крыши небольшого хутора. Здесь выращивали больших белых свиней для рынков Лемхейма. Владельцы хутора, получив деньги благоразумно не задавали вопросов, а гости лишний раз не показывались на глаза. Маги старались привлекать как можно меньше внимания, предоставляя Элейс вести переговоры. Со стороны могло показаться, что две молчаливые худые фигуры, лица которых остаются в тени капюшонов, служат ее телохранителями.
Время, проведенное на хуторе, пошло им на пользу. Они отдохнули, обновили гардероб, а на следующий день даже обзавелись лошадьми. Смирные животные пегой масти дожидались их на постоялом дворе, расположенном на перекрестке. Денег после заключения сделки не осталось, зато теперь путешествовать можно было быстро и с относительным комфортом, не страшась дорожной грязи. Маги не были хорошими наездниками, поэтому они не спешили, часто останавливались, давая отдых себе и лошадям.
Тео подробно рассказал Йозефу о мастере рун Франце, о роднике вечной молодости, о стражах и о своем намерении вернуть Франца к жизни. Он умолчал только о Ловце душ - этот камень был слишком большим соблазном. Призыватель немного оживился, когда они обсуждали детали возможного ритуала, но к остальному остался безучастным. Без особой охоты он согласился помочь Тео. Будущее было туманным, а раз так, то какая разница, куда ехать? Теперь дом там, где его сапоги - слабое утешения для пожилого мага, но иного он не имел.
Дороги еще охранялись людьми, доспехи которых были выкрашены в цвета герцога, но отряды стражников стали встречаться намного реже, зато их количество увеличилось. Двадцать, а то и тридцать всадников проносились мимо, заставляя заблаговременно развернуть коней и съехать с дороги. На границе Черного леса, откуда днем и ночью доносился протяжный вой оборотней, стражники не хотели рисковать.
