– Дарен правда не знал? Про Ворона?
– Догадывался, – со сталью в голосе произнес Лис. – Но ты ведь ни в чем не поверила ему тогда, так чего сейчас жалеть?
– Откуда ты столько знаешь про него?
– Мы друзья.
– Друзья? И… давно?
В глазах Лиса мелькнуло что-то похожее на ревность.
– Давно.
– Как вы познакомились?
Он снова смерил меня этим взглядом. Взвесив что-то, произнес:
– Он помог мне не помереть от голода на пустошах. Защищал от кочевников Екадии.
Я задумалась, насколько обширно путешествие Дарена по Срединному миру. Примерно как мое.
– А что было на пустошах?
– Я неудачно пошутил. – Лис посмотрел на меня с вызовом. – И мне перебили ноги. Бросили подыхать, как собаку! Но Дарен почувствовал меня.
– Он тебя вылечил?
– Довез к одному лекарю в Дубравре.
Меня как будто оглушило.
– Что?
В горле пересохло. Лис заметил перемену в моем лице.
– Что?
Похоже, Дарен был в Дубравре, когда там жил Елар! И, возможно, когда там были мы с Федом…
– А когда вы оттуда уехали?
– Этого я не могу тебе сказать, – отрезал Лис. – И так, похоже, лишнего наговорил. Ну, убедилась, каков мой царь на самом деле? Он и сам тогда был далеко не так могуществен, как сейчас, но уже помогал колдунам.
Дарен был в Дубравре… Но почему тогда мы не встретились? Одна мысль пришла мне на ум: Дарен не просто мне не доверяет, он меня избегает.
Почему? Как теперь я могу получить книги из его покоев?
– А… – Лис поднялся, отряхивая пыль с нарядного кафтана. – Меня просили передать тебе, чтобы ты сидела в башне, а желательно – не выходила отсюда.
Я нахмурилась. Сидеть в башне, когда каждый день на счету? Ну уж нет. О том, чтобы тайно пробраться в покои Дарена, и речи быть не могло. Проще сразу спрыгнуть с уступа. Его покои, почитай, самое защищенное место во всем Нзире. Но как убедить Дарена дать мне книги времен Полуночи?
Лис, будто читая мои мысли, нехотя сказал:
– Многие вспомнили про твою дружбу с наследником Мечислава. Да и про аспида сожженного кто-то проболтался.
– Кто-то? – спросила я многозначительно.
Лис выгнул рыжую бровь.
– Есть вопросы?
– Лучше помоги мне достать книги.
Рыжая бровь изогнулась еще сильнее.
– Зачем это мне?
– Я хочу помочь ему. Нзиру. Всем вам.
– И заодно спасти своего червенца, да?
Я опустила глаза.
– Ладно, ты мне не очень нравишься, – протянул Лис. – Но, может, тебе стоит поговорить об этом с Эсхе. Уж кто-кто, а она точно знает, как пробраться в покои к кому угодно.
На его лицо вернулось обычное плутоватое выражение, а вместе с ним – блеск в глазах.
Значит, это точно был очень плохой совет. Жаль только, никакого другого у меня не имелось.
Вечером, собираясь к Эсхе, я старательно пыталась отыскать хоть один приличный наряд. Все самое красивое из моего сундука я давным-давно выменяла у колдуний на травы и чистые грамоты. Оставалось только одеяние из Сиирелл, то, в котором я выступала в последний вечер. Этот наряд навевал смесь самых разных чувств: и тоску по прошлому, и печаль по несбывшемуся, и какое-то смутное томление. Но, одевшись, я испытала только радость. Было невероятно приятно снова ощущать себя здоровой и красивой. Пусть даже это была и неправда.
Оказалось, что сегодня Эсхе собирала вечеру в честь восстановления Нзира. Уже на подходе к ее покоям я уловила праздничное настроение. В переходе задорно горели светцы, отовсюду слышались шепотки и смех. Кто-то уединялся в нишах, кто-то обменивался заколдованными, чуть светящимися в темноте украшениями. Большинство колдунов пришло на вечеру в звериных масках. Я никого не узнавала, хотя воздух будто бы загустел от разлитого в нем колдовства: внутри моего оберега тоже что-то забилось, отстукивая сердечный ритм.
У покоев Эсхе оживление переходило в суету, молодые колдуньи в пестрых одеяниях сновали туда-сюда, слышалось чье-то нестройное пение и смех.
Я пошла быстрее, влекомая давно забытыми ощущениями праздника и веселья, но из дверей, чуть покачиваясь, выскочила раскрасневшаяся Ксантра.
– Лесёна! Вот так встреча!
– Белой дороги, – я кивнула и шагнула в сторону.
Но Ксантра заступила проход.
Я пожалела, что не догадалась нацепить маску. Ксантра и раньше не оставляла меня без внимания, но теперь, когда от нее и вовсе пахло терпким ароматом ардэ, на скорое прощание можно было даже не надеяться.
– Чего это ты в алом? – спросила колдунья, прищурившись. – Прям червенская невеста!
Последние слова сорвались с ее губ истошными криком. Все, кто был рядом, тут же обернули к нам ряженые лица. В коридоре стало тихо.
И в этой тишине, стараясь унять колотившую меня гневную дрожь, я показала Ксантре свое запястье.
– Повтори еще раз.
Ксантра побледнела, но все-таки прошипела:
– Значит, до невесты так и не дослужилась.
Я шагнула на нее, но тут из дверей вывалился румяный Тормуд:
– О, Лесёна, как я рад тебя видеть! Станцуешь для нас что-нибудь?
Ксантра выдавила кривую улыбку.
– Она не может в таком виде заявиться на вечеры!
Колдуны вокруг одобрительно зашумели. Тормуд окинул меня неверным долгим взглядом:
– Пожалуй, Лесёна, тебе и правда не помешает переодеться.
