— Мне… очень жаль… — прошептала она.
Удовлетворенный раскаянием девушки, Лоринн кивнул и продолжил:
— Сейчас я понимаю, что характер его портился постепенно, незаметно для тех, кто был с ним рядом постоянно. С каждым разом в нем будто угасала какая-то часть души. Уверен, он считал эти частички незначительной платой за свою силу.
Она вздрогнула, вспомнив свои собственные мысли в ту ночь, когда спасала Царство Грез от гибели. Ей было все равно, чем жертвовать, лишь бы мир сновидений и его хозяин продолжали жить. Она готова была всю душу целиком отдать, и это по-прежнему оставалось бы незначительной платой, сущей мелочью…
— Я постепенно терял брата, но был не в силах ничего с этим поделать. Он отговаривался высшей целью, истязал себя бесконечной работой. Не представляю, как вы ведьмы так живете! Вместо ночного отдыха после тяжелого рабочего дня вы закрываете глаза и снова начинаете работать.
— Сон не работа, — возразила девушка. — Это дар.
Принц вздохнул.
— Может, для большинства из вас это и дар, но для него — работа. Тяжелая, ответственная и неблагодарная. Он взвалил непомерный груз на свои плечи. Ему жизненно необходим тот, кто сможет разделить с ним это бремя.
Аврора склонила голову и нахмурилась. Ей казалось, она что-то упускает. Что-то важное, ключевое. И слова звучали так знакомо: «…тот, кто сможет разделить с ним это бремя…»
Догадка вертелась в мыслях, где-то на краю сознания. Казалось, потяни за ниточку, и правда откроется. Но нужная ниточка все ускользала, а взволнованный мужчина не давал сосредоточиться, полностью погруженный в свой рассказ.
— Все это время я пытался помогать ему хотя бы здесь, наяву. Но полностью взять на себя его обязанности я не могу. Мне никогда не быть королем, ты же это понимаешь?
Она пригляделась к его лицу, черным, как смоль, волосам, которые, казалось, поглощали весь окружающий свет. К его не менее черным бездонным глазам, сверкающим каким-то потусторонним блеском. Кивнула.
— Дело в благословении Марры, да? — спросила она.
— Верно. Как видишь, я его лишен.
По легенде, создав людей, богини щедро одаривали лучших из них, избранных. Дарили артефакты верным священнослужителям и храбрым рыцарям, а иногда выделяли целый род среди прочих, наделяя их особым благословением. Потомки благословленных в последствии, как правило, основывали свои государства или княжества и становились во главе их.
Главным признаком божественного благословения являлась неизменность черт наследников. Это особенно заметно на примере королевской династии Артана. В жарком климате при ярком солнце они на протяжении бесчисленного множества поколений все до единого остаются светловолосыми, бледнокожими и сероглазыми. И даже менее бросающиеся в глаза черты, такие как разрез глаз, полнота губ, овал лица, рост и прочее, у каждого потомка выходили точь-в-точь такими же, как под копирку. Близнецы, не иначе!
Исключение составлял лишь Лоринн.
— Так кто же ты?
Он вновь вздохнул. Видно, что эта тема была для него болезненна, и девушка уже пожалела, что так прямо и бестактно спросила его об этом.
Но принц решил сегодня быть максимально откровенным и честным.
— Помню, когда в первый раз обратился с этим вопросом к матери, она отказалась отвечать. И очень долго меня избегала после этого. В таком огромном доме это совсем нетрудно, — усмехнулся он. — Но однажды ей все-таки пришлось выложить всю правду. Как ты понимаешь, дети придворных мне просто покоя не давали. Называли подкидышем и приемным… Часто приходилось отвечать кулаками за эти слова, хотя я в принципе недрачливый. В отличие от брата… После одного такого случая, когда Иллара, заступившегося за меня, чуть не убили, я наконец-то получил ответы.
Он сделал паузу и продолжил.
— Тридцать четыре года назад мою мать хотели выдать замуж за одного благородного господина из другого королевства. Договорные браки не редкость в наших кругах.
Аврора невольно хмыкнула, вспомнив, что то же самое почти случилось и с ней самой.
— Я заметила.
— Возможно по упрямству моя мать переплюнула даже тебя! Незадолго до свадьбы она тайно обвенчалась с другим мужчиной, который оказался богатым купцом из Штормовых Пределов. После долгих скандалов и выплаты огромной неустойки все-таки согласились, что подобный брак тоже вполне неплох с точки зрения выгоды, и все успокоились. Мама забеременела мной…
— А как она кричала на меня вчера, хотя сама!.. — поразилась девушка.
Лоринн грустно усмехнулся:
— Прости ее. С возрастом и опытом приоритеты меняются. Думаю, она уже позабыла, какого это, выходить замуж против воли.
Его взгляд задумчиво блуждал по стене с гобеленом, и девушка невольно посмотрела туда же. Рядом с Нариссой не стояло даже записи о том, что та был замужем. Так что же это значит?
Она пытливо посмотрела на Лоринна.
— Все случилось довольно быстро, — продолжил он. — Не знаю даже, были ли между моими родителями какие-то чувства. Но даже если и были, то вскоре это перестало иметь значение... Мой отец оказался самозванцем.
