— Да, — не стал отрицать он. — В своих целях на благо науки. Но коварны ли они? Никто не знает.
— И что же это за цели?
— А вот этого тебе пока знать нельзя. Но обещаю просветить тебя, как только ты дашь клятву верности ордену и наденешь это кольцо.
Великий Дух поставил перед ней открытую бархатную шкатулочку, в котором покоился перстень с изображением ворона на крупном черном камне.
Знакомая вещица. У Алекса на руке такой же. Да и Аврора догадывалась, что, однажды надев это колечко, она его больше не снимет. Ведь это будет означать нарушение клятвы, причем магической. А значит следом наступит мгновенная смерть.
— Пожалуй, я откажусь, — заявила девушка, приготовившись к долгим и настойчивым уговорам.
Но их не последовало. К ее удивлению, мужчина спокойно убрал шкатулку себе в карман. И со вздохом сказал:
— Зря. От таких подарков не отказываются. Особенно в твоем положении. Ты могла бы стать моей помощницей, ученицей наравне со своим братом. Но как знаешь. Когда сама попросишь его, тебе придется исполнить совсем другую роль.
— Ну и самомнение у вас! — возмутилась она, вскочив с дивана. — С чего вы решили, что мне вообще это нужно? Я никогда не стану частью вашего ордена! Никогда не буду служить человеку, который издевается над больными людьми, ставит на них сомнительные опыты, делает из них марионеток…
— А богу? — перебил он ее.
— Что?
— А богу будешь служить?
Аврора недоуменно хлопала глазами, потеряв дар речи.
— Богу? Какому богу?
Она вновь оценивающе на него посмотрела. Это он о себе что ли говорит? Она бы уже не удивилась подобному. Как оказалось, некоторые из небожителей вполне себе неплохо устроились на земле, если вспомнить ее дорогого супруга.
Но Великий Дух развел руками.
— Выбирай любого! Богов полно, на каждого хватит! Но думаю, ты уже выбрала своего.
Девушка нахмурилась, пытаясь понять, к чему он клонит. А мужчина тем временем поднялся с кресла и подошел к ней.
— Ах, бедная! — притворно посочувствовал он. — Боги такие непостоянные! Все-таки живут они долго, и мировоззрение у них несколько иное. Другие стандарты мышления. Люди для них просто пешки. Не вышла невеста к алтарю — ничего, всегда найдется другая, готовая ее заменить. Не явилась ведьма во сне — тоже нестрашно. Ведь и среди ведьм найдутся прочие избранные, отмеченные им.
— Что вы такое говорите…
— Всего лишь правду.
— Нет…
— Понимаю, тебе тяжело это принять. Но сама-то ты как думаешь? Что сделал бы твой дорогой Иллар, когда ты вновь не вышла к нему во время церемонии?
Тугой комок обиды и разочарования засел в горле от осознания — он сделал бы все, чтобы исполнить свой долг. С Авророй или без. Он не может оставить свое королевство без наследника, ведь это породит очередной хаос, выгодный Пустоте. Но и откладывать коронацию, снова и снова ожидая, когда же его суженная наконец-то сподобится выполнить свою часть брачного договора по-человечески, он тоже не может. Ведь тогда придется оставить без присмотра Царство Грез…
В глубине души, где-то очень-очень глубоко, девушка понимала и принимала поступок Иллара. Но на поверхности всего этого лежала боль от предательства.
Ведь это она сейчас должна быть там, сидеть с ним за одним столом, праздновать долгожданное бракосочетание, нести на голове заслуженную корону и ловить на себе завистливые взгляды окружающих. Именно она должна всегда быть с ним рядом, и ночью, и днем, и во сне, и наяву. Именно с ней он должен обрести свое счастье, и лишь она должна подарить ему наследника.
А что теперь? У него другая. А она ему больше никто…
Внезапно все стало неважным. Мир потерял краски, жизнь перестала иметь значение. Все планы и мечты разбились вдребезги о скалы действительности. От волнения ноги перестали держать Аврору, и она рухнула обратно на диван. Дрожащими руками схватила стакан с водой и залпом опустошила его.
На мгновение ей полегчало. Даже вспомнилось кое-что.
— Вы упомянули сон. Но ведь я ведьма. Что может помешать мне проникнуть в Царство Грез?
— Не что, а кто. Вспомни, разве не бывало такого, что ты не могла там оказаться без видимых на то причин?
Бывало. Сразу после той воронки в море Пустоты. Неужели будет новое нападение на бога снов и его мир?
— Так кто же? — потребовала она ответа.
— Скажи, насколько хорошие у вас с наставницей отношения? — спросил он вдруг.
Девушка нахмурилась. Ужасные, конечно. Кара невзлюбила ее с первого дня, и Аврора никак не могла понять, в чем ее вина. Она получала издевки и насмешки за любую оплошность. Учебная нагрузка ее была вдвое больше, чем у всех остальных, из-за того, что детство провела не с ведьмами. Но это не мешало наставнице взваливать на нее еще больше проблем и обязанностей.
— По твоему лицу вижу, что не очень, — заметил Великий Дух. — И что, совсем нет идей, почему все так?
Она задумалась и предположила:
— Я тесно общалась со старейшиной, хотя все знали, что Кара хочет занять ее место. Но вряд ли я ей мешала в этом… А вот метка избранности…
