И все же, почему Аврора ему ничего не рассказала? Может, и сама не знала? Отец вполне мог решить все за нее. А может, она до сих пор не в курсе? Хотя…
На ум пришел странный разговор Авроры и Лоринна в день прощаний, свидетелем которого он однажды стал. Тогда они обсуждали поездку в Артан и брата Лоринна, Иллара. Того самого, кто теперь обвинял магистра Меридия в убийстве его отца. Как хорошо, что сестра сейчас с ведьмами! Там ее точно никто не побеспокоит!
— И как по-вашему эти два обстоятельства могут быть связаны? — спросил чародейку король Делион.
— Очень просто! — заявила она. — Мы знаем, что королем в Артане можно стать только во время свадебной церемонии. А значит, жениться принцу можно только после смерти предыдущего короля. Магистр Меридий захотел посадить на трон Артана свою дочь, вот и освободил место ее жениху.
— Но почему сейчас? — спросил один из магистров. — Он уехал два года назад. Что он делал все это время?
Женщина пожала плечами.
— Может, готовился? Или готовил пути отхода. Не знаю.
— Что ему стоит убить кого-то? — с недоверием воскликнул другой придворный. — Уж ему-то наверняка по плечу и устранить человека, и замести следы. Не верю, чтобы на это потребовалось так много времени! Почему бы не сделать этого раньше?
Мать Магнуса повернулась к Алексу.
— Скажите, молодой человек. Сколько вам лет?
— Послезавтра исполнится восемнадцать.
Чародейка взмахнула рукой, мол, вот вам и причина.
— Понятно, невеста еще не доросла, — заключил магистр Тави. — Но не кажется ли вам, что подобные мотивы для магистра Меридия не имеют оснований? Я вполне могу понять, зачем ему могло понадобиться делать дочь королевой чужого государства. Это было бы выгодно в первую очередь нам всем. Но убивать ради этого короля? Как-то это мелочно, да и обращает всю выгоду во вред. Скорее уж я поверю, что сам принц Иллар устроил все это, чтобы поскорее занять трон. Его мотивы куда яснее.
— Согласен, — подтвердил Делион. — К тому же, не стоит забывать, что магистр Меридий давным-давно связан с моим родом древней нерушимой клятвой, которая сразу опровергает все подозрения на счет него.
— Которую он должен был повторить в день вашего восхождения на трон, ваше величество, — вставила чародейка. — Но не сделал этого по причине своего отсутствия.
Король отмахнулся.
— Это всего лишь формальность! Видимость для других. Клятва была принесена моему предку один единственный раз и завязана на крови и магии. Все последующие разы не имеют значения, простая традиция.
— Э-эм… Простите, что прерываю, ваше величество, — встрял в разговор Янокс. — Но нельзя ли нам узнать подробности этой самой клятвы?
Король перевел взгляд на гостей, сомневаясь, стоит ли им доверять подобную информацию. Но заметив интерес и недоверие прочих своих придворных, решил все же раскрыть карты, чтобы ни у кого больше не возникало сомнений в невиновности магистра знаний.
Он поднялся и принялся медленно прохаживаться по комнате, убрав руки за спину.
— Знаю, многие из вас задаются вопросом, за какие такие заслуги у магистра Меридия Веллира столько привилегий: собственная магическая башня, неограниченные ресурсы на исследования и финансовая поддержка этих самых исследований, собственная школа для одаренных детей, отсутствие какого-либо графика работы при дворе и многое другое. Но также, думаю, многие понят о его достижениях и неоценимой поддержке именно тогда, когда это больше всего требовалось королевству. Ни один военный конфликт не проходил без его участия, а большинство из них удалось избежать именно благодаря своевременному вмешательству магистра знаний. Почти все, что мы имеем сейчас, вызвано его заслугами.
— Простите, ваше величество, но не слишком ли много достоинств вы приписываете этому человеку? — спросил кто-то.
Вместо ответа Делион спросил:
— Надеюсь, все помнят историю Северных Королевств? Про то, что было на этом месте пять веков назад?
— Конечно, — ответил один из советников. — Здесь была кучка мелких разрозненных королевств, постоянно грызущихся между собой по поводу и без. Череда смертей, бессмысленных войн, полная разруха, голод и запустение.
— Именно. Множество правителей, каждый из которых был жаден до власти и денег. Границы менялись каждый год, экономика страдала, никакой стабильности. И вот однажды лидеры королевств все же поняли, что дальше так продолжаться не может, нужно объединиться под началом одного правителя. Вот тут и возник очередной конфликт — кто будет этим объединителем? Конечно, мирно договориться опять не удалось, и тогда было решено: правителем объединенных королевств станет тот, кто сможет завладеть уникальной башней, вполне годящейся для проживания в ней великого короля — Стражем Северного ветра.
Речь короля вдруг прервал громкий смешок Янокса. Все возмущенно повернулись к нему.
— Простите, ваше величество, — извинился тот, но смущенным при этом не выглядел. — Не сдержался. Просто, кажется, я догадываюсь, что было дальше.
Делион снисходительно кивнул и продолжил:
