– Нет, карточку не я, – признался тот. – Я всего лишь выбрал цветок, который просил Сэр. Рад, что вам понравилось. Так вот, если это действительно «парень с собакой», ждите его не раньше завтрашнего вечера.
– Интересно, интересно… – Ничего не значащая фраза удачно заняла собой паузу.
– Студентов-богословов выпускают за пределы аббатства только один день в неделю, – продолжил карлик. – Я там работал несколько лет назад, пока не освободилось место в Университете. Почти уверен, что за ту прогулку ему влетело.
– Тогда никуда провожать не надо. – Эмьюз боялась заблудиться в хитросплетениях чужих отношений, но все же рискнула спросить: – Почему Роззи решила, что ты покупал цветок для меня по собственной инициативе, и расстроилась?
Иеремая крепко задумался.
– Когда-нибудь, – почти шепотом начал он, – я попрошу старика Филниса отдать мне ее в жены.
– А почему ты не хочешь сделать это сейчас? – удивилась девочка.
– Я просто младший коридорный, мисс. – Карлик одарил Эмьюз тоскливым взглядом. – Этого слишком мало. Чтоб просить руки Роззи, нужно быть кем-то. У нашего народа свои порядки.
– Как грустно, – не выдержала Тень.
– Может и так, – пожал плечами Иеремая. – Зато справедливо. Был бы я сам отцом, убивал бы за такие просьбы. Карлики ценят трудолюбие и упорство. Мне не страшна никакая работа – а значит, однажды я добьюсь своего.
Почти осязаемая решимость накатила горячей волной. «Вот бы и я так могла верить в свои силы», – мелькнуло в голове.
Дорога стала шире, а дома опрятней. Вскоре вдоль широких тротуаров появились ухоженные деревья, окруженные изящными металлическими оградками. А за следующим углом обнаружились редкие прохожие.
– Мне нужно в магазин портного. – Иеремая остановился. – Если никуда не сворачивать, по этой улице вы придете прямо к выходу из города. Или составите мне компанию?
– Составлю, – подтвердила Эмьюз. – Спешить мне некуда.
Невидимая стена между ними крепчала поминутно, и девочка ничего не могла с этим сделать.
– Почему ты отталкиваешь меня? – единственно правильный вопрос.
– У вас все слишком быстро. – Он серьезно посмотрел на мисс Варлоу. – Вот мы едва знакомы, а вот уже друзья. Разве так бывает? Сэр, между прочим, веками помогал карликам.
– Я не понимаю, что такое «веками». Для меня неделя пока самое длинное, что было в жизни, – призналась Эмьюз. – Но я знаю, что хочу многому у тебя научиться. Я не думала навязываться. Просто показалось, что тебе нужен… друг. Спасибо. Теперь я сама найду дорогу в Университет.
Несчастный Иеремая быстро понял, что не прав. Карлик пытался извиняться, не замечая, что они стоят прямо на дороге. Только Эмьюз не слушала. Девочка вертела головой, стараясь охватить взглядом пустынную улицу целиком.
Казалось, будто все вокруг попрятались от осязаемого предчувствия беды, повисшего в воздухе, чтоб из зрителей не превратиться в жертв.
– … замолчи, – прошептала мисс Варлоу. – … слушай! Как тихо…
– И в самом деле как-то… – голос карлика утонул в странном громе.
Иеремая от ужаса уткнулся девочке в колени. Только бояться стоило совсем не этого.
Все произошло мгновенно. В нескольких метрах от них будто из воздуха вырвался пустой экипаж, запряженный обезумевшей лошадью – так близко, что Эмьюз не успела даже испугаться. Время сделалось тягучим. Девочка не могла пошевелиться и лишь наблюдала, как тяжелое животное неотвратимо несется на нее. Руки и ноги окоченели, дыхание паром застывало на губах, только живой Орин трепетал на груди. Она зажмурилась…
Толчок сбил девочку на землю! «Неужели все не так страшно? Отделались парой ссадин», – думала она, пока катилась по камням мостовой.
– Жива? – сухо спросил знакомый голос.
– Клаус?! – Эмьюз поспешила отстраниться.
– Жива. – Мальчишка сел, потирая ушибы. – Где благодарность? По чьей-то милости я чуть не расшиб голову, пока кувыркался, и на спине проехал не меньше двух метров! Предъявите ваше «спасибо», Леди!
– Меньше, – оборвала она. – Иеремая!!!
Сердце костлявыми пальцами стиснул запоздалый страх. Карлик лежал лицом вниз в нескольких шагах от того места, где минуту назад девочка закрыла глаза. Забыв обо всем, Эмьюз опустилась на колени у беспомощно распростертого на мостовой тела.
– Иеремая… – Она осторожно перевернула беднягу.
– Ваш коротышка в обмороке, – пояснил Клаус, поравнявшись с тем местом, откуда вылетела повозка. – Они гораздо более живучие, чем мы.
– Не хочу выглядеть невежливой… – попыталась начать мисс Варлоу, но внимание собеседника оказалось приковано вовсе не к ней.
В темном промежутке между домами Клаус явно заметил что-то.
– Стой!!! – крикнул он, а в ответ потрескивающий огненный шар размером с мужской кулак пронесся прямо у Клауса над головой.
– Кто там? – Эмьюз вскочила на ноги.
– Жди здесь! – приказал мальчишка так, словно имел на это право.
Мисс Варлоу не вспомнила даже просьбу Росарио «не предпринимать активных действий», когда бросилась следом.
