Дармеру пришлось приложить усилия, чтобы его лицо не перекосило, будто у него заболели зубы. Каждый изучал в академии алхимию — науку о том, что при соединении двух и более веществ или, как их называют в алхимии, элементов получится третье, обладающее свойствами предшественников, но совершенно иное. Была ли интересна алхимия его товарищам, Дармер не знал, ему запомнились только бесконечные часы, которые он провел около большой стеклянной колбы, именуемой преобразователем, и последовательно смешивал по инструкции различные элементы, даже не пытаясь вникнуть в суть происходящего. И теперь совершенно не понимал, как все это может пригодиться в бою.
— О нет, только не это! — скривилась Ксилота, да так сильно, что Дармер даже опешил. Да, у него эта область магии тоже не вызывала воодушевления, но не до такой же степени!
Адель ничего не сказала, но и она не выглядела радостной. Только Мартес и Салли не проявили негатива: первый всегда был скуп на эмоции, а вот девушка выглядела заинтересованной. Ее глаза блестели в предвкушении.
— Давайте я сначала расскажу вам все, а потом вы сами решите, надо вам оно или нет, — предложил Арктур, и все приготовились слушать — кто с интересом, а кто со скепсисом. — Помните вы это с академии или нет, но я напомню: согласно алхимии, все в мире произошло от четырех стихий. Соединяясь между собой, они породили первые элементы, от них пошли другие, все более сложные, и так далее, пока не возникло все, что окружает нас, включая и нас самих…
— И таким образом природа есть самый гениальный алхимик, а маги-алхимики обладают лишь крупицами ее могущества, — зануднейшим голосом прогнусавила Ксилота. — Послушайте, если вы рассказ с сотворения мира начнете, мы тут до утра просидим, — сказала она уже своим нормальным голосом.
— Хорошо, тогда перейду к сути, — глубоко вздохнул Арктур. Общение с командой Дармера давалось ему труднее, чем он представлял. — Стоящие в самом начале алхимического древа элементы, то есть сотворенные из стихий, считаются самыми простыми и поэтому могут создаваться без преобразователя. И эти элементы используются в бою.
Он замолчал, давая обдумать информацию.
— Каким образом? — спросила Салли.
— Чтобы создать элемент, магу необходимо изучить еще хотя бы одну стихию, а затем соединить ее со своей собственной. А дальше из полученной новой энергии создаются призывы. Точно так же, как и привычные для вас стихийные.
— Почему бы нам просто не освоить какую-нибудь другую стихию, а не мучиться с этими элементами? — поинтересовалась Адель.
— Сравниться с истинными носителями стихии вы все равно не сможете, — ответил Арктур. — И ты ошибаешься, думая, что работать с чужой стихией легче, чем с элементом. В последнем хотя бы часть энергии стихии будет твоей, — он обвел взглядом лица учеников и, видя, что не убедил, привел последний аргумент: — В бою элементы сильнее стихий. И чем выше уровень, тем больше их сила.
— Уровень? — переспросил Дармер.
Но ему ответил не Арктур, а Салли.
— Элементы, которые создаются совмещением двух стихий — это первый уровень. От них уже создаются элементы второго уровня, от тех — элементы третьего, и так до бесконечности.
— И как много уровней можно создать без преобразователя? — заинтересовался юноша.
Салли задумалась.
— Не буду врать… я точно знаю, что элементы третьего уровня создавались на поле боя, а вот выше… Не могу сказать.
— Это еще и от ветки развития зависит, — проговорил Арктур. — Но третий уровень считается пределом, выше которого никому подняться не удавалось. А магов, умеющих его использовать, считают уникумами, потому что это невероятно сложно. Даже наш Старейшина выше второго не поднялся.
— Гефест Кандаон пользуется алхимией? — недоверчиво спросила Кси.
— Да, и не он один, — сказал Арктур. — Многие воины Варнорта умеют создавать хотя бы один элемент. Ну, так что, вы согласны на мое предложение заняться алхимией?
— Согласна! — воскликнула Салли.
— Можно попробовать, — отозвалась Адель.
— Лишним не будет, — согласился и Дармер.
Мартес по обыкновению промолчал, а Кси сидела, насупившись, и энтузиазмом не блистала. Салли заметила это и подтолкнула подругу локтем.
— Ты чего, это же интересно! — Кси в ответ наградила ее страдальческим взглядом.
— Все равно большинство за, — добавил Дармер.
Кси тяжело вздохнула и голосом, словно стояла у постели тяжелобольного, сказала:
— Ладно.
— Отлично! Тогда приступим, — довольно потер руки Арктур. — Прежде всего, каждому из вас нужно выбрать себе элемент.
С этими словами он достал и разложил на небольшом столике перед учениками сложенную в несколько раз бумагу, на которой на черном фоне была начертана схема. Дармер вгляделся в переплетения разноцветных прямоугольников и линий и понял, что перед ним.
— Алхимическое древо, — подтвердил его догадку Арктур, — точнее, самое его основание. Элементы первых уровней.
Прямоугольники с вписанными внутри названиями элементов располагались друг под другом, образуя ровные столбики. В первом столбце слева всего четыре прямоугольника, и в них сверху вниз написано: Воздух, Огонь, Земля, Вода.
