Дождь почти кончился, поэтому я решила расположиться на крыльце, под крышей. Грэй отказался сидеть в кресле и притащил себе в качестве седалища здоровенное бревно, на которое я сверху постелила кусок непромокаемой ткани, чтобы мой гость ничего себе не застудил.
Костром нам служила небольшая горелка с магическим огнём. Когда-то давно я хотела её ликвидировать, но по каким-то соображениям оставила. И хорошо — магии сейчас во мне едва хватило бы на слабую искру.
Сверху на горелку я поставила остатки супа, который сварила пару дней назад. Суп на завтрак — сомнительное удовольствие, но готовить кашу у меня не было сил, а Грэй сказал, что не против.
— Конечно, я хорошо знаком с императорской семьёй, — ответил Грэй, усаживаясь на бревно. — Я вырос вместе с наследным принцем Интамаром. Мне было десять, когда его высочество заметил меня, грязного и оборванного мальчика-побирушку, на улице. Ему тогда тоже было десять, и Интамар, недолго думая, притащил меня с собой во дворец.
— Император не оттаскал его за уши? — хмыкнула я, помешивая суп большой ложкой.
— Нет. — Грэй понимающе улыбнулся. — Наоборот, было приказано меня отмыть и хорошенько опросить, дабы найти родителей. Оказалось, всё, что я помню — это улица, грязь и нищие. Тогда император разрешил Интамару оставить меня в замке.
— А как же титул Старшего лорда?
— С тех пор прошло уже двадцать лет, Рональда. Я дослужился. В шестнадцать стал Младшим, а пять лет назад — Старшим лордом.
Суп согрелся, и я осторожно разлила его по тарелкам. Элфи сразу сунул свой любопытный нос в одну из них. Так, эта тарелка, значит, будет моей…
— А за какие услуги — секрет? Держи суп.
— Спасибо. К сожалению, да, секрет.
Некоторое время мы оба сосредоточенно жевали, а потом Грэй вдруг сказал:
— Рональда… я так вкусно давно не ел. Вроде ничего особенного, но очень вкусно. Спасибо.
— Плохо вас там, в Лианоре, кормят, — фыркнула я, — раз тебе моя стряпня понравилась. Да и вон ты худой какой. Наверное, голодом морят.
Он рассмеялся и покачал головой.
— Может, просто готовят не настолько вкусно?
— В императорском замке? Так я поверила. Ты — большая врушка, Грэй.
Наверное, именно так проводят время обычные оборотни, люди, эльфы, гномы, орки, тролли… Болтая ни о чём, подкалывая друг друга, подтрунивая и улыбаясь. Со мной подобного не было уже очень давно.
Мы разговаривали около часа, обсуждая всё на свете — от магии до привычек моих сородичей, — и когда Грэй ушёл, я чувствовала себя почти счастливой. Но очень уставшей, поэтому уснула сразу, как легла в постель.
— Это был такой кошмарный день, Дэйн.
— Тс-с-с… Я знаю, знаю…
Он был здесь, как всегда. Возле нашего озера.
И сейчас я сидела на берегу рядом с ним и прижималась к его тёплой груди. Дэйн легко целовал мои волосы и гладил по голове, утешая.
— Я обещала, значит, я должна, понимаешь?
— Понимаю.
— Я хочу, чтобы он стал ара… Чтобы он справился со своими проблемами и победил наконец внутреннего волка…
— Ро… — Дэйн заглянул мне в глаза и погладил щеку кончиками пальцев. — А если Джерард никогда не станет ара?
Я оцепенела.
— Как… не станет?
— Это случается. Оборотень, не справившийся с внутренним волком, теряет силу.
— Но… почему Джерард? Это не может случиться с ним.
Дэйн покачал головой.
— Может, Ро. И ты должна быть готовой к этому.
Я зажмурилась.
— Я не хочу.
— Ро… посмотри на меня.
Как ему удаётся так легко заставлять меня делать то, что ему нужно, только с помощью ласкового голоса?
— Я тоже не хочу. Ты просто должна быть готова к этому. И понимать, что ты не виновата. Ни в чём не виновата, Ро. Что бы ни случилось с Джерардом, ты будешь не виновата в этом.
Я печально рассмеялась.
— Ты повторяешь «не виновата», словно заранее знаешь, что я обвиню саму себя.
— Конечно, знаю. Ты уже сейчас это делаешь. Но это не так, Ро, поверь мне, если не хочешь верить себе. Ты не виновата. Никогда не была виновата и никогда не будешь.
Наверное, это прозвучит странно, но я поверила Дэйну.
— Я виновата только в том, что любила его. И люблю до сих пор.
Он кивнул, а затем улыбнулся и поцеловал меня.
С того дня, когда Дэйн впервые поцеловал меня, он делал это почти каждую ночь. И во сне я знала — всё правильно. Он имел право. Если не он, то кто?
— Ты поговоришь с Джерардом завтра?
— Да. Если наберусь смелости.
— Куда уж смелее? Ты у меня и так — сама смелость, Ро…
Мой смех отразился от воды в озере, взлетел в самое небо, растворился в его вышине и остался там, в стране снов, навсегда.
Утром следующего дня, когда я вышла из хижины, под ногами стелился туман. Он холодил кончики пальцев, заставляя поджимать их, чтобы хоть немного согреться.
Вода в озере меня чуть не заморозила, когда я прыгнула туда с разбега, чтобы вымыться. Последовавший за хозяйкой Элфи даже зафыркал, поняв, в какую прорубь я его заманила.
— Ну-ну, малыш, не ругайся, — засмеялась я, отжимая свои паклеобразные волосы. — Высохнешь и согреешься. Нам не привыкать.
