Но не успел Миро договорить, как что-то всплыло на поверхность реки. Сначала показались перепончатые лапы, затем последовала макушка и, наконец, лицо с огромными водянистыми глазами.
– Кажется, это речной дух, – прошептал Миро. – Отойди…
Имоджен не сдвинулась с места. Она хотела спросить у этого водяного, не видел ли он Мари. Но прежде чем она успела открыть рот, Марк обхватил её руками сзади.
– Эй! – завопила Имоджен. – Отпусти!
Он оттащил её подальше от реки и опустил на траву.
– Ты могла погибнуть! – закричал он. – О чём ты вообще думала?
– Я только хотела спросить его про Мари!
– Ты просто хотела спросить? – завопил Марк. – Да я только что спас тебе жизнь! Одному богу известно, что они тут сливают в реки! Может быть, какую-то гадость, из-за которой здесь плодятся такие вот чудовища!
– Единственное чудовище здесь – это ты, – прошептала Имоджен.
Когда она снова посмотрела на реку, чудовище уже исчезло.
Путники доехали до города на берегу реки, первого поселения, которое они встретили за горами.
Большинство построек здесь были деревянные, с маленькими окнами и остроконечными крышами, в огородах росли овощи, около ручья щипали травку гуси.
Дома были намного ниже, чем в Ярославии, но выглядели очень уютными. Имоджен убедилась в этом, заглядывая в окна.
– Давайте разделимся, – предложила она, когда они подъехали к центру городка. – Разъедемся в разные стороны и будем спрашивать, не видел ли кто-нибудь мою сестру.
– Я тебя одну не оставлю! – отрезал Марк и кивнул на Миро: – И ему тоже нельзя одному оставаться.
Имоджен не поняла, почему Миро так обрадовался, услышав это.
– Ладно, – согласилась она. – Но так будет намного дольше.
Правитель городка отказался помочь им в поисках Мари. Он с подозрением посмотрел на путешественников и пожал плечами.
– Дети постоянно пропадают, – сказал он. – Я не могу бросить все свои дела и разыскивать их! Это забота их родителей.
Священник тоже не видел Мари.
– Я буду молиться за её душу, – только и сказал святой отец с усталым лицом землистого цвета. – Лютомужи забрали стольких деток! Не хотите поставить свечку за дитя?
– Постойте, – нахмурился Марк. – Люто… кто?
– Лютомужи, – невозмутимо ответил священник. – Эти чудовища похищают дурных, непослушных детей.
Марк так опешил, что не смог ничего сказать. Это было видно по его ошеломлённому лицу. К счастью, Имоджен за словом в карман не лезла.
– Мари вовсе не дурная! Она хорошая и послушная девочка!
– Её похитила женщина, – вставил Миро.
Священник поправил очки на носу.
– Вот как? Вам, дети, следует научиться не перечить старшим… если не хотите, чтобы лютомужи и вас забрали.
– Благодарю вас, – ответил Марк, подталкивая детей к выходу. – Будем иметь в виду.
Городской аптекарь оказался худым мужчиной с бледным, измождённым лицом.
– Чем могу вам помочь? – поинтересовался он.
На полках за его спиной стояли сотни склянок с разноцветными порошками и жидкостями.
– Я ищу рыжеволосую девочку, – объяснил Марк. – Она пропала неделю назад.
– Только не это! – прошептал аптекарь. – Только не ещё один…
– Ещё один кто? – спросил Миро.
– Ещё один ребёнок, похищенный лютомужами. Это настоящее бедствие Низинного королевства! От него нет никакого спасения… – Он помолчал и шмыгнул носом. – Но что привело сюда вас? Вы больны?
Имоджен, Миро и Марк покачали головой.
– Боюсь, в таком случае ничем не могу вам помочь, – сказал аптекарь.
Путешественники повернулись к выходу.
– С вас пять крон! – завопил им вслед аптекарь. – Я не настолько богат, чтобы раздавать советы бесплатно!
Имоджен, Миро и Марк прекратили поиски только с наступлением сумерек. Ни с чем они вернулись в заросли ивняка на краю города, где оставили пастись своих коней.
Тихо журчала река, свет лился из окон домов. Имоджен прислонилась спиной к дереву и почувствовала, что силы оставляют её вместе с последней искоркой надежды. Никто не видел её сестру, и никому нет дела до того, что она пропала.
Имоджен запрокинула лицо к небу. Мир такой огромный… Как далеко может быть Мари? Совсем далеко, как отсюда до Луны? Или до звёзд?
Она представила, как её сестра парит в темноте, её рыжие волосы развеваются, как будто под водой, тело прокладывает путь в небесах. Так происходит в невесомости. Нужно только найти, от чего оттолкнуться, и тогда можно целую вечность двигаться в одном направлении… и никогда не останавливаться, если, конечно, не врежешься в какой-нибудь астероид.
«Мари, – взмолилась Имоджен, – пожалуйста, не врежься в астероид!»
– Это какая-то нелепость, – тяжело вздохнул Марк. – Это самый первый город после перевала. Мари и Аннешка непременно должны были пройти через него!
Ветви ивы за его спиной доставали до звёзд. Марк вдруг застыл.
– Если только они вообще не переходили через горы…
– Что ты имеешь в виду? – встрепенулся Миро.
– Что-то здесь не сходится. – Марк встал и принялся расхаживать под ивой. – А вдруг Очи нас обманула? Она сказала, что Мари похитили, и мы ей поверили. Она сказала – «ищите за горами», и вот мы здесь. Но что, если Мари до сих пор держат в доме Очи? Или её спрятали где-то в лесу?
