– Дракон поедает наших врагов, – ответил он.
Принцесса Казимира запрыгала на своём стуле.
– Дракон, дракон, дракон! – запела она. Потом схватила с тарелки варёное яйцо и раздавила его в кулачке. – Я тоже хочу посмотреть на дракона!
Лицо короля опало, как плохо пропечённый пудинг.
– Боюсь, это невозможно, зёрнышко моё.
Казимира пронзительно завизжала, а Мари закрыла ладонями уши.
Аннешка сверлила глазами Чтибора. Что он скрывает?
– Конечно, батюшка, – кротко сказала она вслух. – Как скажешь.
Под столом она вытащила из кармана своей юбки пузырёк с сонным зельем. Бутылочку она прихватила у Очи. Это средство отлично сработало в домике лесной ведьмы, почему бы не пустить его в ход и здесь?
Спрятав флакончик в рукаве, Аннешка поднялась из-за стола.
– Я хочу предложить тост! – громко воскликнула она.
При этом Аннешка едва заметно наклонила руку над кувшином, капнув туда несколько капель из склянки.
– Замечательно! – закричал король, улыбаясь до ушей.
Аннешка до краёв наполнила королевский кубок и налила немного принцессе.
– Мне не налили, – сказала Мари.
Аннешка даже не взглянула в её сторону.
– За семью! – провозгласила она, поднимая свой кубок.
Чтибор и Казимира последовали её примеру.
– За сестёр! – взвизгнула младшая принцесса.
Аннешка молча смотрела, как они пьют.
– Сюда едут Марк и папа Перлы, – шёпотом сказала Имоджен своим друзьям, ныряя в камыши. – Нужно садиться на эти кувшинки – и быстро!
– Но как же наши лошади? – спросил Миро. – Кувшинки их не выдержат!
Он был прав. Кувшинки были большие, но не настолько.
– Значит, дальше пойдём без лошадей, – решила она и потащила седельные сумки к реке.
Миро стал отвязывать лошадей, только Перла почему-то притихла.
– Не бойся, – приободрила её Имоджен. – Дух реки нам поможет! Я точно знаю.
– Я не боюсь. – Перла опустила голову. – Просто не хочу, чтобы папа расстраивался.
Имоджен вспомнила, как она уговаривала Мари войти в дверь в дереве… Как она обещала ей, что всё будет хорошо. Она не хотела повторить свою ошибку, поэтому ничего не сказала, а просто вскарабкалась на кувшинку и втащила за собой седельную сумку. На ощупь лист был как резиновый и очень-очень прочный, совсем не похожий на обычное растение.
Всадники были уже близко.
– Что это там, возле реки? – раздался голос Марка. Его силуэт отчётливо чернел на фоне лунного неба.
– Перла! Это ты? – прокричал отец девочки.
И тогда Перла решилась и ступила на лист кувшинки, раскинув руки в стороны, чтобы не упасть. Конья пошла за ней, широко расставляя лапы.
Речная фея стала дуть, отгоняя кувшинки от берега.
– Славные мальки, – приговаривала она. – Милые маленькие малёчки.
Но третий лист остался пустым. Имоджен обернулась. Где же Миро? Почему он не идёт?
– Э-гей! – закричал Марк. – Остановись, мальчик!
В следующее мгновение показался Миро. Он бежал по берегу, прижимая к груди ящик.
Ну конечно!
Звёздные часы!
Должно быть, Имоджен оставила их в траве.
Миро со всех ног бросился к кувшинкам. Марк спрыгнул с лошади и помчался за ним, тяжело топая сапогами.
Речная фея поплыла, гоня перед собой кувшинки.
Миро прыгнул с разбега, не выпуская из рук ящик, и тяжело плюхнулся животом на лист, который погрузился в воду под его тяжестью. Ящик с часами покатился по листу, но остановился благодаря приподнятому краю кувшинки.
Имоджен снова посмотрела на берег. Мир утопал во тьме: видны были только едва различимые очертания деревьев и высокой травы. Она с трудом разглядела Марка и отца Перлы, метавшихся вдоль камышей.
– ПЕРЛА, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!
– ИМОДЖЕН, МИРО – НЕМЕДЛЕННО ВЕРНИТЕСЬ!
Полоса воды между кувшинками и берегом становилась всё шире. Она была уже слишком широка, чтобы перепрыгнуть. Марк вбежал в воду, но отец Перлы оттащил его назад.
– Нет, – сказал он. – Течение слишком сильное.
Имоджен вдруг почувствовала укол раскаяния – несмотря на то, что это был Марк, несмотря на то, что он не имел никакого права ей приказывать.
– Папа, – прошептала Перла в темноту и протянула руку к берегу.
Кувшинки плыли вниз по течению, унося с собой детей.
– Хорошие мальки, – шептала водяная фея. – Славные мальки…
Вода почти не шевелилась там, где она плыла.
Речная фея тащила листья за их подводные стебли. Плавала она, как рыба. Кувшинки подпрыгивали на волнах, как мячики.
Имоджен больше не слышала криков Марка. Она сидела посреди листа, прижимая к груди сумки, пытаясь заглушить свои сомнения. Она должна была отправиться на поиски Мари и сбежать от Марка тайком, среди ночи… так почему же на душе у неё было так скверно?
Луна, похожая на апельсин, висела совсем низко над водой.
– Думаю, мы уже далеко, – сказал Миро. – Я бы хотел сойти на берег.
Перла кивнула.
Глаза Коньи сделались как блюдца. Как большинство кошек, она не очень любила воду. Ей тоже хотелось поскорее слезть с листа.
Но фея будто не слышала, что сказал Миро. Она продолжала куда-то тащить листья.
Имоджен была очарована их спасительницей. Ей было всё равно, что думают Миро и Перла. Она считала, что водяные духи прекрасны.
– Как тебя зовут? – спросила она.
– Отлива, – ответила фея, не переставая плыть.
