Имоджен села и огляделась по сторонам. Они находились на галечном берегу, позади них тянулась полоса ила и камышей, ещё дальше простирались луга и холмы.
Речного духа не было видно и тритона тоже.
Конья отряхнулась.
– Что случилось? – спросила Перла. – Ты спокойно плыла, а потом вдруг раз – и пропала.
– Случился речной дух, – буркнула Имоджен. – Он хотел меня утопить, но тритон заставил его передумать… по крайней мере, мне так показалось.
Перла озадаченно на неё уставилась.
– Как маленький тритон мог победить духа?
Имоджен покачала головой. Честно признаться, она и сама этого не понимала. Правда ли, что тритон засветился под водой зелёным светом, или ей это только почудилось? Может быть, она просто наглоталась воды?
– Но если так, значит, мы в расчёте, – сказала Перла. – Мы спасли тритона. Тритон спас тебя.
Миро посмотрел в небо.
– Что в лес войдёт, то из леса выйдет, – сказал он.
– Так говорит Лофкинья! – сердито прошипела Имоджен.
Почему она ведёт себя так грубо? Ведь Миро только что спас ей жизнь… «Потому что я никогда не спасу Мари, если даже саму себя не могу спасти!» – подумала она. Её окатило волной жгучего стыда.
– Но конечно, – смущённо пробормотала она, – ты тоже можешь так говорить, если хочешь.
– У нас тоже есть похожая поговорка, – вмешалась Перла. – Что войдёт в воду, то из воды выйдет. – Она перевернула ботинок и выплеснула оттуда водоросли. – Это значит, что, если ты будешь хорошо относиться к реке, с тобой обязательно случится что-нибудь хорошее.
Имоджен встала на ноги. Солнце уже клонилось к закату, но Водниславия была ещё видна вдалеке. Река змеилась в другую сторону, тихая и гладкая, такая кроткая, как будто и мухи не обидит… не говоря о том, чтобы утопить троих детей.
– Как мы найдём кольцо деревьев? – спросил Миро. – Зуби будет нас ждать.
– Я когда-то рисовала эти деревья, – вспомнила Перла.
Она прочертила пальцем в воздухе, словно вновь очутилась на своём чердаке возле нарисованной карты. Губы её слегка приоткрылись, взгляд устремился куда-то вдаль.
«Бабушка назвала бы Перлу «эксцентричной», – подумала Имоджен. – Ребята в школе выбрали бы другие слова…» Но сама Имоджен считала, что Перла просто гениальна.
Перла опустила руку.
– Кольцо ясеней находится в Южном Нижеземье, – сказала она. – Двенадцать ясеней, посаженных на вершине холма. Папа рассказывал, что это было отличное дозорное место. Если встать в середину кольца в ясный день, то оттуда можно увидеть всю дорогу до самых Безымянных гор.
– Здорово! – сказала Имоджен. – В какую сторону идти?
Перла пожала плечами.
– Понятия не имею.
Даже Конья выглядела разочарованной.
– То есть ты сейчас рисовала в воздухе просто так, для развлечения?
– Я могу вспомнить карту, – сказала Перла, защищаясь. – Но я не знаю, где мы находимся.
Тритон плыл против течения. Он извивался всем телом из стороны в сторону, поднимаясь вверх по реке. Он проплыл через лес косматых нитерослей и проскользнул под брюхом форели. Тритон не останавливался ни на миг, зная, куда плыть.
В береге реки была дыра – вход в подводную пещеру. Тритон плыл туда. Вода в пещере была тёплая, как кровь, и там, в укромном уголке, хранилось Сердце воды. Сердце реки.
Сердце было цвета густой синевы – цвета забвения. Оно пульсировало, гнало рябь по воде. Вокруг лежали гроздья крошечных яиц. Чёрные точки извивались в каждом из них. Это были существа с хвостами и жабрами. Тритон проверил каждое, сгрёб их поплотнее, помогая согреться в мягком тепле камня.
Наконец, довольный своей работой, тритон успокоился и обвился вокруг Сердца воды. Пришло время подзарядиться. Очень скоро ему понадобятся все силы.
Зуби никогда не понимал, почему люди так помешаны на лошадях. Нет, ему всегда был по душе запах этих животных, нравилось, что они пахнут сухой травой и немного грибами. Их бархатистая мягкая шерсть была приятна на ощупь, да и на вкус они тоже были неплохи, особенно с густым ягодным соусом. Но путешествовать верхом на лошади? Это совсем другое дело. Однако маленьким человечкам понадобятся лошади, чтобы довести до конца свои поиски.
Когда скрет приблизился к конюшням короля Чтибора, его нервы были натянуты до предела. Ему не нравилось находиться снаружи при свете дня – от этого у него начинался зуд, несмотря на длинный плащ, защищавший кожу.
Волшебные часы лежали в мешке за спиной. Зуби чувствовал себя вором, когда выносил часы из библиотеки Чтибора, но у него не было выбора. Он должен помочь друзьям.
– Чего тебе надо? – спросил человек, охранявший конюшни.
«Украсть лошадей, – ответил про себя Зуби. – Спасти пленников!»
– У меня приказ короля, – сказал он вслух. – Его величество велел привести ему трёх небольших лошадок.
Конюх скривился, и Зуби подумал было, что его разоблачили, но человек ткнул в него пальцем.
– Вы только поглядите на эти зубищи! – завопил он. – Тебе надо их подпилить, приятель! Ты мне всех пони перепугаешь такими-то бивнями.
Зуби выдавил кривую улыбку.
Конюх вывел трёх пони с уздечками на головах.
– Ещё мне понадобятся сиденья для лошадок, – сказал Зуби.
