- Тот, от кого ты это Зёрнышко получил! - смело ответил Клаус, как его учила Принцесса.
- Его больше нет! - вскричал Король. - Я его сам, своими руками!..
- Он выжил! - возразил ему Клаус. - Но теперь его уже действительно нет в живых! Мой меч оборвал жизнь этого колдуна! Ни к чему остальным знать о волшебных деревьях, Король! Только мы двое! Ты и я!!!
Король, тяжело дыша, смотрел на Клауса. На лице его была написана ненависть.
- Бери всё, что пожелаешь! - прерывающимся голосом предложил он. Хочешь, я осыплю тебя золотом?
- У меня оно и так будет! - покачал головой Клаус.
- Я подарю тебе земли от Огненных Гор и до Кровавой Расщелины! Это больше половины моего королевства!
- Я прошу у тебя Серебряное Зёрнышко!
- Хочешь, я отдам за тебя свою дочь? Прекрасную Принцессу!
- Зёрнышко! - твёрдо повторил Клаус.
Король вздохнул и откинулся на спинку трона.
- Что ж... - процедил он. - Будь по-твоему!
Он покопался в складках мантии, извлёк небольшой кожаный мешочек и протянул его Клаусу.
- Бери! - с ненавистью произнёс он. - Но помни!!! - Король резко наклонился вперёд. - У тебя есть только один день!!! От заката и до следующего заката! Для того, чтобы покинуть пределы моего королевства! После этого я объявлю на тебя охоту! Ты понял, рыцарь Клаус? И если тебе дорога твоя жизнь - беги из моих земель без оглядки!!!
Клаус спокойно протянул руку и принял из дрожащих пальцев Короля кожаный мешочек. Он осторожно развязал шнурок на нём и вытащил двумя пальцами маленькое зёрнышко из чистого серебра. Зерно сверкнуло в лучах заходящего солнца.
Какое оно маленькое, с нежностью подумал Клаус. Кто бы мог догадаться, что в нём притаилась такая неимоверная колдовская сила?!
- Благодарю тебя, Король! - склонил голову Клаус.
- Убирайся!!! - хрипло прошептал Король. - Убирайся отсюда!!!
Клаус насмешливо посмотрел на него, повернулся и вышел. А Король долго ещё смотрел на дверь, за которой скрылся рыцарь Клаус.
* * *
- А чем, ты говорила, его нужно поливать? - спросил Король.
- Лошадиной кровью, - ответила Принцесса.
- М-да... - Король покачал головой. - Ты умеешь шутить, доченька!
- Ещё бы! - улыбнулась Принцесса. - Месяц назад рыцаря Марка схватили крестьяне, когда он пытался увести у них коня. Он истратил на лошадей все свои сбережения, и ему пришлось стать конокрадом.
- И что Марк?
- Крестьяне убили его, - пожала плечами Принцесса. - Никто не поверил в то, что оборванец и ночной вор - на самом деле благородный рыцарь Марк.
- Его убила жадность, - возразил Король. - Жадность и глупость.
- А много ли у тебя ещё осталось этих зёрен? - поинтересовалась Принцесса.
- Штук сорок примерно, - ответил Король. - Скоро нужно будет заказать у дворцового ювелира ещё одну партию...
- Ну, на сорок-то дураков у нас этой ерунды хватит, - заметила Принцесса.
- Это точно, - кивнул Король и улыбнулся. - Надо же, а?! Поверить в подобные небылицы! Про все эти волшебные деревья и горы драгоценных камней!
- И отдать за кусочек серебра золотую шкуру! - подхватила Принцесса.
Они с отцом посмотрели друг на друга и снова рассмеялись.
- А что ты будешь делать, если кто-нибудь из них всё же вернётся за тобой? - с улыбкой спросил Король.
- Ты всех их достаточно напугал, - покачала головой Принцесса. - И потом, если бы кто-то из них действительно любил меня, то не променял бы на никчёмную крошку серебра...
Принцесса помрачнела, вспоминая всех тех, кто в беседе с Королём предпочёл выбрать не её, а Серебряное Зёрнышко. Так вам всем и надо, сердито подумала Принцесса. Дураки жадные...
- Трудно сейчас найти подходящего жениха для своей дочери, вздохнул Король. - Ох, как трудно! Особенно, если она - Принцесса!..
Король с нежной грустью посмотрел на дочь и ещё раз тяжело вздохнул. Фантазёрка она у меня, подумал Король. Надо же, а?! Такое выдумать! И ведь как похоже на правду! Просто невозможно не поверить в эту сказку!
Лошадиной кровью, говоришь, поливать нужно?.. Хм...
Может, самому попробовать? А то, в дураках-то останусь я, а не все эти рыцари...
А что, если...
Январь, 2003.
