Дерек не мог поверить собственным ушам. Удивление мешало ему остановить перебранку. Каролин сердилась все больше, а колкости Маршалла становились все более обидными. Оба спорщика забыли, казалось, что они не одни в комнате. Было совершенно очевидно, что они уже не в первый раз пикируются таким образом и за всем этим стоит нечто большее. Графу пришло в голову, что со стороны точно так же выглядят и они с Шантель, когда начинают сердиться и обижать друг друга, не в состоянии выразить свои чувства. Он вдруг рассмеялся. Две пары рассерженных глаз одновременно уставились на него. Но это его уже не могло смутить.
— Может, вам будет легче разрешить ваше противоборство, если я оставлю вас наедине?
Первой оправилась от замешательства Каролин.
— Не понимаю, что ты имеешь в виду, — произнесла она с заметной дрожью в голосе.
— Уверен, что понимаешь на самом деле. Впрочем, мне следовало бы задать более точный вопрос: не станет ли лучше, если мы расторгнем помолвку?
Каро покраснела, не в силах что-либо ответить.
— Не жди от нее ответа. Эта женщина сама не знает, что ей нужно, — вмешался Маршалл.
— Не правда! Знаю! — тут же огрызнулась Карелии.
Дерек подошел к девушке и обнял ее за плечи, изо всех сил стараясь не засмеяться.
— Возможно, ты немного поторопилась, приняв мое предложение, Каро?
Борющиеся в душе девушки противоречивые чувства смешно исказили ее красивое лицо. Она посмотрела Дереку в глаза и как-то беззащитно и мягко спросила:
— Ты так думаешь, правда? Граф кивнул.
— Считай меня мерзавцем и негодяем, но я в самом деле думал о том, как бы попросить тебя, чтобы ты сама отказалась от нашей свадьбы.
— Ты уверен, что ты сам этого хочешь?
— Прекрати отговаривать его, Каролин! — не удержавшись, вмешался в разговор Маршалл.
Ответом ему был рассерженный взгляд Каро, затем она посмотрела опять на Дерека и, улыбаясь, произнесла:
— Что ж, тогда все прекрасно. Пусть так и будет. Наконец позволил себе улыбнуться и граф. Склонившись к уху девушки, он зашептал:
— Только не позволяй ему сбежать, милая. Я уверен, что это как раз тот мужчина, которого ты ждала все эти годы.
— Откуда ты знаешь? — спросила она тоже шепотом.
— Интуиция… И похожие проблемы.
— Шантель?
— Угадала.
— Мне она нравится, но меня она, кажется, невзлюбила.
— Ты ей тоже понравишься, милая моя, как только она услышит, что ты выходишь замуж не за меня. И если ты не возражаешь, я бы хотел сам сообщить ей об этом.
— Конечно, не возражаю. И, Дерек… благодарю тебя!
— Вот уж как раз тот случай, когда действительно не за что! — ответил Дерек. Затем он повернулся к Маршаллу. — По-моему, пора и тебе сказать что-нибудь, старина.
— Я… О! Я думал, что скажу… — залепетал совершенно сбитый с толку неожиданно свалившимся на него счастьем Маршалл.
— Не очень серьезно, однако, и не очень понятно. Но советую тебе не топтаться здесь подобно деревенскому увальню, или ты вновь потеряешь эту прекрасную девушку. Кто тут недавно так убедительно распространялся о вреде нерешительности?
— Браво, Дерек! Я сама не могла бы сказать лучше, — поддержала наставления друга сияющая Карелии.
Шантель уже собиралась погасить последний светильник в своей комнате, когда дверь неожиданно распахнулась и она услышала:
— Она любит Маршалла!
Девушка отпрыгнула в испуге, хотя и узнала голос раньше, чем увидела его владельца. Дело было не только в неожиданности. Так рано лечь в постель она вознамерилась сегодня как раз из-за того, что рассчитывала хоть таким образом избавиться от измучивших ее размышлений о Дереке. Именно он стоял сейчас перед ней, явно собираясь сообщить что-то. Лицо графа прямо светилось от счастья, что еще больше рассердило ее.
— Кто она? — спросила Шантель скорее от неожиданности, чем из любопытства.
— Каролин!
При звуке этого имени девушка вся напряглась.
— Ну что ж, дай Бог ей счастья.
Не обращая внимания на раздраженный тон, которым это было произнесено, Дерек подошел к ней и обнял за плечи.
— Ты, верно, не понимаешь, милая. Теперь мы можем пожениться.
— Это ты так считаешь.
— Я серьезно, Шантель.
— Я тоже, — парировала она, вырываясь из его рук, вне себя от гнева из-за того, что он именно сейчас делает ей предложение. — Я слышала твою историю, Дерек. Твой дед настаивает, чтобы ты женился. Ты решил не огорчать старика, а на ком жениться, тебе в принципе все равно. Но я не хочу быть запасным вариантом и выходить за тебя замуж после того как тебя бросила невеста. Не желаю быть второй после нее в твоем сердце. Так что спасибо и спокойной ночи!
Графа будто окатили холодной водой. Он-то бежал сюда, рассчитывая, что Шантель будет рада не менее его.
То, что она может рассердиться, он уж никак не предполагал.
— Черт побери, ты никогда не была второй, и прекрасно знаешь об этом! Неужели ты ставишь мне в вину то, что я уже был обручен, когда встретил тебя? Каро — один из моих лучших друзей и всегда таковой являлась. Как я мог причинить ей боль, расторгнув ни с того ни с сего нашу помолвку?