Она не разделяла его веселья. Она должна была сказать ему правду. Желудок сжался, когда она представила его реакцию.
- Я должна кое в чем признаться, - она заерзала и смотрела на свои поношенные туфли. – Это из-за меня ты ранен, - Аи Линг впервые взглянула ему в глаза.
Фэй Мин не выглядел злым. Он в замешательстве склонил голову.
- Думаю, во мне есть какой-то дух-защитник, - сказала она. – Я не могу им управлять.
Он успокоился и понимающе разглядывал ее.
- Я знаю, что такое – не управлять собой. Твоей вины здесь мало.
Она почувствовала облегчение. Она слабо улыбнулась.
Фэй Мин смотрел на нее, и ей снова стало неловко.
- Как ты это сделала? – спросил он.
Аи Линг ответила после раздумий.
- Я сама толком не понимаю.
Он теребил пальцами вышитый край покрывала.
- Не говори об этом духе отцу. Он суеверный, потому не поймет.
Господин Тан вернулся в спальню, и она не успела ответить. Он держал стопку бумаг, перевязанных темно-синей лентой.
- Это письма отца Чэнь Юна. Мы так и не смогли его найти. Мне жаль, что я высказался так жестоко.
- Господин Тан, я… мы с Чэнь Юном расстались. Я уже его не увижу.
- Бред. Чэнь Юн очень беспокоился, как я за Фэй Мина, когда мы поняли, что вы пропали. У тебя есть шанс снова его встретить и отдать ему это. Пожалуйста, - Аи Линг не знала, что еще сказать, она взяла стопку писем. – И небольшой подарок для тебя. В благодарность за спасение моего старшего сына, - господин Тан протянул Аи Линг длинную коробочку из черного дерева. Она сняла крышку и потрясенно замерла. На изумрудном бархате лежал кинжал, чье лезвие было длиной с ее ладонь. Короткая рукоять из слоновой кости была усеяна красными камнями, обрамленными золотом.
- Это прекрасно, господин Тан. Не знаю, как вас отблагодарить.
- Отблагодарите, когда отнесете его моему другу Лао Пану у гор Пинг. Он благословит его для тебя, ведь ты теперь его владелец. Он защитит тебя от злых духов, - сказал господин Тан с напряженным видом.
- Что это, отец? Я думал, мы подарим Аи Линг красивый браслет или кольцо. Оружие девушкам не дарят, - сказал Фэй Мин. Он озвучил то, что стеснялась сказать она.
Господин Тан вытащил камень из коробки, держа его за красивую рукоять. Острое лезвие блеснуло на солнце, и зайчики заплясали по комнате.
- Просто так я оружие не даю, сын, - он вложил кинжал в черные кожаные ножны и отдал Аи Линг. Он показал, чтобы она надела пояс. Она затянула его на талии. Было странно, но удобно. – Вы оба молоды и наивны, а мир таинственен и опасен, мрак подстерегает нас у домов, а порой и внутри, - он поглядывал на них. – Ночью случилось нечто ужасное. Мы не знаем, почему ты была целью. Лао Пан вчера очистил наш дом. Тебе тоже нужна защита, Аи Линг.
- Если Лао Пан не так далеко…
- Его дом по пути во Дворец, - сказал господин Тан. – Я был бы рад, если бы ты встретилась с ним.
Он с теплом похлопал ее по плечу, она вспомнила об отце, о тепле семьи.
- Чэнь Юн рассказал мне, что ты ищешь отца. Он известен своей мудростью.
Смутившись, Аи Линг понимала, что плохое отношение к ее отцу было еще известнее. Словно прочитав ее мысли, господин Тан сказал:
- Только такой честный и выдающийся человек мог вырастить такую дочь, как ты, Аи Линг.
Он смогла лишь кивнуть.
- Останешься здесь на ночь? – спросил господин Тан.
- Спасибо, но нет. Я уже отдохнула. Я должна найти отца.
- Конечно. Я обеспечу тебя провизией для путешествия. И, пожалуйста, побудь с нами на обеде.
Аи Линг никогда не отказывалась от хорошей еды, потому с улыбкой согласилась.
Обед был больше похож на пир. Господин Тан, видимо, попросил повара приготовить самые лучшие блюда. Аи Линг и не помнила, когда в последний раз ела такие блюда: жареный фазан, овощи, длинная лапша, речной краб, императорские лобстеры, названные так из-за их размера. Стол заполнялся блюдами.
В конце обеда господин Тан решил сказать тост:
- Аи Линг, мы хотели отпустить тебя сытой. Пусть ты никогда не будешь голодной во время путешествия.
Слуга принес сумку из темной ткани и отдал ее господину Тану. Старик открыл ее и показал множество свертков, обвитых веревкой.
- Еды хватит на весь путь до Дворца. Даже с лихвой, - улыбнулся господин Тан. – Блюда не тяжелые. Там копченое мясо, сушеные фрукты, орехи, пирожные. И немного свежих фруктов, - господин Тан отдал сумку слуге. – А еще я дам тебе карту. Там отмечен лучший путь во Дворец. Там обозначена и пещера Лао Пана.
Аи Линг из-за такой щедрости не знала, что сказать.
- Господин Тан, я не знаю, как отблагодарить вас за доброту… - горло сжалось. Был ли отец во Дворце?
Фэй Мин и господин Тан проводили Аи Линг до ворот.
- Если что-нибудь понадобится, только попроси, - сказал господин Тан. А она вспомнила Бао Эра.
- А может мальчик, что помог мне в гостинице, попасть в ваш сад? Он хочет посмотреть на рыбу в вашем пруду.
Господин Тан откинул голову и рассмеялся.
- Они большие, да. У нас рыба не только из Ксии, но и из других земель. Твой друг может приходить в любое время.
Аи Линг попрощалась, сердце пело. Она вернулась в гостиницу за своей сумкой. Бао Эр проводил ее до двери.
