Он с кряхтением встал, но существа прыгнули на него со всех сторон и повисли на одежде. Ларри тихо зашипел.
– А как же поцелуй? – зашептали со всех сторон.
Ларри задумался о том, как бы выкрутиться, – вдруг трофей отнимут, если он бросит прикидываться влюбленным? Но он чувствовал себя таким опустошенным, таким непривычно слабым, что просто стоял и прижимал к себе затихший лапоть. Нола подошла к нему и крепко взяла за свободную руку.
– Благодарим вас, прекрасные создания, – твердо сказала она. – Мы нашли то, что нам нужно. Если сделку необходимо скрепить поцелуем, пусть так и будет.
Она с серьезным видом подалась к нему, и Ларри рванулся назад. Он видел у любовнобольных, как это происходит: люди касаются друг друга голыми губами. Ужасно.
– Эй, – выдавил он. – Не вздумай. Нет!
Не помогло: Нола взяла его за щеки, дернула на себя и коснулась губами его рта. Что-то слабо вспыхнуло золотым, и Ларри встряхнуло так, будто ему вогнали нож между ребер. Соприкосновение участков кожи не должно было ощущаться с такой зубодробительной силой, но тем не менее так все и было. Ларри пережидал головокружение и боялся дышать. Потом Нола качнулась назад, и он осел на колени.
Нола торжествующе смотрела на него сверху вниз. Ларри прижал руку к губам. Он чувствовал себя так, будто его отравили.
– Эх, вспышка магии была совсем слабая, – разочарованно протянула королева, свешиваясь с ветки. – Кажется, вы все-таки не очень сильно друг друга любите. Когда отчаянно влюбленные обмениваются поцелуем в таком особенном месте, это такой яркий свет! Поразмыслите дважды, прежде чем жениться, детки. Не принимайте поспешных решений!
Существа закивали, поддакивая, и бросились врассыпную, разом потеряв к ним интерес, – по-видимому, их действительно не интересовало ничего, кроме любви.
– Ну, удачи вам, – торопливо сказала королева, когда больше никого не осталось. – Расскажите всем в своих деревнях, что Белая Роща ожила и мы всегда готовы подарить любящим сердцам утешение, совет и немножко доброй золотой магии!
И с этими словами она юркнула в траву. Легкий шорох – и все затихло. А вместе с ней исчезло сияние, наполнявшее лес. Ларри и забыл, каким темным и предгрозовым выглядело небо до того, как появились феи. Деревья оставались белоснежными, но их белизна потускнела, листья шуршали тревожно и тихо. Те стволы, что склонились друг к другу, образовывая полог, медленно выпрямились. Оставшиеся предметы феи забрали с собой, и теперь ничто не намекало, что здесь может произойти хоть что-то волшебное.
– Зачем ты это сделала? – выдавил он, обеими руками прижимая к себе лапоть.
У него по-прежнему горели губы, и что-то изменилось в нем от этого поцелуя, он лихорадочно думал, как он такое допустил, и не находил ответа.
Нола сложила на груди руки.
– Давай лучше подумаем о важных вещах, – отрывисто проговорила она, и Ларри отстраненно подумал, что из нее, может даже, получился бы теневой маг: самообладания она не теряла. – Север там, значит, Селение вон там, на северо-западе. Идти можешь или будешь тут весь день сидеть?
– А водопад отсюда… – вопросительно начал Ларри.
– Вон там, на юго-западе, – охотно ответила Нола.
Ларри прищурился и встал. Как все удачно складывается!
– Твое содействие было полезным, – важно проговорил он. – Но теперь наши пути расходятся. Я с тобой не иду.
Он был уверен, что эта новость станет сенсацией, что Нола будет упрашивать, – Ястребам предписывалось благосклонно принимать унижение врагов, – но она только щедро махнула рукой на юго-запад.
– Ага, пока. Удачи с поисками.
Ларри подозрительно глянул на нее, Нола без выражения смотрела в ответ. Ему очень хотелось спросить, почему она так легко отказалась от идеи спасать брата, но зачем терять на это время? У золотых народов в голове каша, сейчас они хотят одного, потом другого, кто их разберет. И Ларри зашагал вперед, крепко прижимая к себе лапоть, норовивший спрыгнуть на землю и куда-то сбежать. Он, конечно, поглядывал через плечо, – мало ли, вдруг все-таки нападет, – однако Нола совершенно спокойно уселась на пенек и уставилась в небо сквозь переплетение веток. Ларри в отличном настроении прошел шагов двести – отсутствие сопротивления временного союзника сберегло ему драгоценное время – и вышел к тому же пню, где сидела Нола.
– Э, – ошарашенно пробормотал он. – Странно, я направление не менял. Попробую еще раз.
– На здоровье, – любезно ответила Нола, не отрывая затылка от ствола дерева, и Ларри начал что-то подозревать.
В этот раз он очень внимательно смотрел, куда идет. Белый лес казался одинаковым, куда ни глянь, но Ларри сосредоточенно шагал вперед, четко держа в голове направление. И опять вышел прямо туда, где сидела Нола.
– Что это за шутки? – разозлился он.
– Очень забавные. – Нола ухмыльнулась. – Но ты попробуй еще раз, если времени не жалко.
Ларри попробовал, просто назло. Зашагал совершенно в другую сторону – отойдет подальше, а там свернет, куда нужно. Вот только подальше не получилось: все равно через несколько минут вышел обратно. Он подошел к Ноле и угрюмо встал напротив, уперев руки в бока.
