Чарльз Меррил стоял у окна задумавшись и дымил своей пижонской трубкой, все больше сокращая остатки пригодного для дыхания воздуха в комнате. Обычно это означало, что он наткнулся на нечто интересное и таинственное. Меррил был частным сыщиком и пользовался неплохой известностью среди тех, кому он мог понадобиться. Так уж вышло, что мы с ним оказались соседями, приобретя на пару кондомиум. А если учесть, что нас сближал Оксфорд, ничего не было удивительного, что мы частенько заходили друг другу. Правда преимущественно наносил визиты я, поскольку Меррил не любил выходить из дому без надобности и предпочитал видеть меня у себя. Нужно ли говорить, что после этого над нами не раз подшучивали, как над новыми Шерлоком Холмсом и доктором Ватсоном, особенно учитывая мое звание доктора, правда не в медицине, а в computer science. Впрочем нередко блестящие догадки Чарльза вполне могли сравниться с успехами его предшественника, жившего в том же городе примерно двести лет назад.
Итак, Меррил стоял у окна и усердно изводил последний кубометр чистого воздуха в гостиной, если только таковой еще в ней оставался. Как всегда неожиданно он оторвался от созерцания улицы и обратился ко мне:
— Роберт, я сейчас занят потрясающе интересным делом. Хотите послушать?
— Вы же знаете, я всегда рад быть и слушателем, и собеседником, и помочь, если могу чем.
— Что ж, будем считать, что вы сами напросились. Вот взгляните на эти фотографии. Они не слишком приятно выглядят, но как вы думаете, что вызвало подобные ранения?
И он подал мне пачку фотографий. В плане деликатности Меррил явно не отличался от своего давнего предшественника, и я увидел серию изувеченных трупов. Даже не будучи специалистом, я увидел самые разнообразные раны, колотые, резаные, рваные, огнестрельные и еще невесть какие.
— Господи, вы что — занялись преступлениями против личности в нестабильных странах?
— Отнюдь, Роберт, все эти трупы — британские подданные, принявшие смерть в своих квартирах.
— Не может быть! Все газеты давно бы уже орали о новом Джеке Потрошителе или еще о чем-нибудь вроде!
— Наверное, так и было бы, но тут вмешались особые обстоятельства. Дело в том, что все они были сильно нелюдимыми людьми. Кроме того в огласке этих фактов пока что очень не заинтересованы весьма крупные фирмы. Но рано или поздно эта история, конечно, выплывет, и к тому времени необходимо понять, что же произошло. Что вы слышали о виртуальной реальности?
— Ну, это вроде бы в основном способ создания иллюзии реальности в играх и тренажерах. Надеваются специальные очки и перед глазами оказывается придуманный ландшафт или помещение, с поворотом головы поворачивается и изображение, наушники создают звуковое оформление, специальные перчатки регистрируют ваши движения и показывают вам ваши руки, ну, и так далее. Я слышал, что так вроде бы тренировали поначалу астронавтов и летчиков, а потом ее начали применять в играх.
— Точно, Роберт, в играх, в компьютерных играх. Вот в такие игры и играли все умершие…
— Но при чем тут игры? У них же вполне реальные раны!
— Вот это нам и надо выяснить. Торговцы играми, компьютерами и прочим оборудованием для виртуальной реальности в панике. Если история выплывет наружу, трудно даже вообразить, что их ждет.
— Но как это может быть связано с их смертью? Разве что какой-то маньяк убивает любителей этих игр…
— Не все так просто, Роберт. Практически во всех случаях квартира оставалась запертой причем специалисты ручаются, что их не взламывали. Трупы найдены прямо за компьютерами во всей своей амуниции. Причем нередко раны оказывались под перчаткой или шлемом или очками. И что интересно, сами приборы оказывались неповрежденными, как будто рану наносили прямо сквозь них.
— А вам не приходило в голову, что может быть их сначала убили, а потом оборудование нацепили уже на трупы?
— Исключено, Роберт. Во-первых, тогда бы на месте убийства было бы куда больше следов. Вы представляете, каково это — нацепить на окровавленный труп столько приспособлений? Преступник наверняка замазал бы кровью полквартиры, да и сам изрядно измазался бы. Во-вторых, эксперты божатся, что при нанесении ран все это добро уже было надето на них. Так что сомнений нет, их убили во время игры. Только как при этом не задели аппаратуру…
— И как же вы надеетесь подступится к этому делу?
— Честно говоря, сам не знаю… Впервые в моей практике я не обнаружил никаких следов! Представляете, Роберт? Вообще, никаких! Даже самый хитрый преступник оставляет следы, если он очень хитрый преступник, то он оставляет ложные следы, но чтобы вообще никаких! Словом, для начала я решил попробовать погрузиться в мир этих убитых, может так мне удастся что-то понять? Сегодня вечером сюда привезут новенький компьютер с двумя полными комплектами приспособлений для вхождения в виртуальную реальность игр, и я бы хотел, чтобы вы мне помогли чуть в ней освоиться.
— Но Чарльз, осмысленно ли это? Это ведь всего лишь игрушки…
