Пока происходящее напоминало праздничные фейерверки, устраиваемые в Нордвинтере на дни рождения королевских особ или на праздник Хайденвина. Но Мак понимал, что это кажущаяся праздничная безобидность не продлится долго. Маги его императорского величества превосходили их числом ровно в два раза, так что и магических разрядов с их стороны летело в два раза больше.
Его щит пока без проблем держался. Но самые крайние участки каменной насыпи, которые не были закрыты щитом, начали крошиться и постепенно превратились в груду каменной гальки. И это притом, что камни были соединены вместе с помощью магии! Глядя на голубые разряды, без перерыва летящие в щит Мак осознал, что стоит ему чуть ослабить защиту или стоит магам императора усилить мощь своей атаки, как в такую же груду гальки превратится и вся остальная насыпь, при этом могут пострадать и люди за этой насыпью.
Будто в подтверждение его мыслям, шаровые разряды, летящие в них со стороны Королевского тракта стали в два раза больше и мощнее. Он отреагировал мгновенно и влил больше магической силы в щит. Порадовался, что успел — пока всё шло хорошо и никто не пострадал.
И в то же мгновение увидел, как к разрушительным шарам присоединились выпущенные залпом желто-золотые сполохи, которые сами по себе были не опасны, но все вместе слились в один настолько оглушительный звук взрыва, что внутри всё перевернулось.
Казалось, все небольшие домики Сент-Анса подпрыгнули в воздух и вновь опустились с неба на землю, только чудом не развалившись и сохранив первозданный вид.
Мак в этот момент удивился тому, что имперские части применяют желто-золотое заклятие праздничного салюта — да, это было оно! — которое обычно используется для зрелищных мероприятий и праздников. Используется единично и лишь время от времени, чтобы никого не оглушить. А сейчас эта штука, похоже, была применена масштабно и как раз для того, чтобы… оглушить противника? И испугать его.
Вероятнее всего, жители деревушки уже дрожали от страха, но для боевых магов такие сражения были обычным делом даже на тренировках, а потому вряд ли это их испугает. Хотя… всё зависит от того, сколько продлится атака.
Мак очень надеялся, что Джас успел применить какое-нибудь заклятие для приглушения звука, иначе будет трудно продержаться под такими разрядами долго.
Земля продолжала содрогаться от разрядов. Голова гудела, словно после тяжёлого похмелья. Жёлто-золотые искры ручейками стекали со щита. Происходящее с его заклятиями салютов всё больше напоминало праздник Хайденвина, на котором организаторы немного перестарались с эффектами и не заметили, как всё вышло из-под контроля.
Вливая энергию в щит, Мак силился понять, сколько времени прошло — может, тридцать минут, а может, сорок… А может, уже целый час он вот так стоит неподвижно и удерживает щит?..
Края каменной насыпи, которые не были закрыты щитом, успели превратиться в песок.
Внезапно всё прекратилось. Сначала стихли мощные залпы, похожие на взрывы. Потом со стороны освещённой луной дороги перестали лететь шары заклятия разрушения. А потом и отряд Джаса перестал огрызаться разрушительными разрядами.
Установилась гнетущая тишина. Только пыль клубилась в свете луны, создавая иллюзию, будто воздух состоит из мельчайших частиц серебра.
И в этой тишине вновь прозвучал голос Гефера.
— Повторяю! Среди вас находится опасный преступник Максимиан Фейн, скрывающийся под именем Макариус Росс, который обвиняется в похищении и возможном убийстве принца Даеннира. Император приказывает вам выдать преступника имперским частям добровольно! Ослушавшиеся приказа будут признаны лицами вне закона. Выполнившие приказ будут щедро вознаграждены!
Мак поразился, как теперь всё изменилось в послании императора к ним. Что-то он не припомнит в истории моментов, когда боевых магов щедро вознаграждали за простое выполнение приказа. Сейчас что, особый случай?..
Поскольку ответа не последовало, Гефер презрительно добавил:
— Указанный преступник может быть опасен для вас самих! Он обладает магическими способностями, которые далеко выходят за рамки способностей обычных магов, и может неожиданно напасть в любой момент!
Позже он понял, что сказал это зря.
Слова, призванные внести смятение в ряды неприятеля, вызвали взволнованные перешептывания среди магов, стоящих у него за спиной.
Гефер принял это за радость, что скоро всё закончится. Да он и сам был уверен, что операция близка к завершению. Поэтому решил ограничить противнику время на ответ:
— На принятие решения вам даётся тридцать минут! Если в указанный срок преступник не будет выдан, будем бить на поражение.
Гефер сошёл с освещенной луной дороги и присел на небольшой камень в отдалении. Стоящие рядом маги последовали его примеру: кто-то присел у больших валунов, а кто-то — повалился прямо на пыльную траву возле хилых деревьев.
