- Нет,- буркнул огневик.
- Но мне показалось… - пробормотал преступник.
- Молись почаще,- хмуро посоветовал Гар.
- Зачем? - охнул бандит.
- Мерещиться перестанет,- отрубил воин.
Сквозь вечно сонное выражение на лицо Оглобли прорвалось раздражение. Огневик огляделся… трупы, глубокие дымные воронки, кровь и стрелы на снегу, обломки повозки… Мрон, перехотелось же ввязываться в драку! Надо убираться подобру-поздорову. Если в фургоне везли нечто важное, скоро тут появится еще один отряд…
Витар подобрал и нахлобучил шлем. Развернулся и поспешно двинулся дальше по дороге. Но едва обогнул телегу, как за спиной послышался торопливый топот, окрик:
- Эй, стой! Подожди, ради Алара!…
- Что нужно? - проворчал огневик.
- Прости! - сказал преступник, замахал руками.- Просто хотел спросить… Почему меня спас?…
- Я не спасал,- ответил Витар.- Просто те сами налетели.
- Ты великий воин,- уважительно произнес бандит. Нервно переступил с ноги на ногу, облизнул пересохшие губы.
- И? - хмыкнул Оглобля, вопросительно приподняв бровь.
- Не пойми неправильно,- спокойнее сказал разбойник.- Но мне… мне бы пригодились такие в отряде.
- Грабить обозы и воевать со стражниками? - проворчал Гар.- Благородно-о…
- Конечно, благородно! - убежденно заявил преступник. Гордо выпятил грудь и расправил плечи.- Жизнь сложная штука, приходится выкручиваться. Мы грабим зажравшихся богачей, чтобы прокормить родную деревню. Еще боремся со служителями. Поверь, сейчас не тот Скифр, что раньше. Многие из моих ребят в прошлом рыцари. Но поссорились с Орденами, сбежали почти с костров.
- Угу, верю,- фыркнул Витар и шагнул вперед.
- Постой! - в отчаянии воскликнул бандит. Попытался схватить Оглоблю за плечо, но вовремя одернул руку.- Постой… Я вижу, ты чужестранец. Понимаю, наши проблемы для тебя пустой звук. Но что ты будешь делать в империи один? На первом же повороте разоблачат и арестуют…
Воин застыл как статуя, закусил губу. Верно… Скифр суров к чужакам. А к выходцам из Свободных Земель тем паче. К тому же не он ли сам еще пятнадцать минут назад мысленно рассуждал о том, что надо раздобыть одежду и деньги?! Вступление в банду дает реальный шанс выжить. Да и кто говорит о том, что с разбойниками придется скитаться постоянно?… Можно помочь грабануть два-три обоза, потом забрать деньги и уйти. Работенка грязная… Но есть ли выбор?
- Я хочу есть,- хмуро сказал Витар.- А еще нужны деньги.
- Так и знал, что мы найдем общий язык,- плохо скрывая радость, произнес преступник.- Если пойдешь со мной, найду то и другое. Но… придется отработать.
- Обсудим,- буркнул огневик.
- Тоже верно,- ухмыльнулся бандит.- Мое имя Кор-маг, но ребята прозвали Стрелком…
- Оглобля,- представился воин.
- Вот и чудненько! - обрадовался Кормаг, указал на холм справа.- Если не возражаешь, нам туда. Придется пройти пару тысяч шагов до лагеря. Но там ждут ужин и кружка глинтвейна… Постой, последнее дельце…
Разбойник сбегал за повозку, быстро обследовал поле боя и подобрал оружие. Мечи и копья связал в тугую вязанку. Закинул на плечо и прыгнул в густую тень под кронами деревьев. Вопросительно оглянулся на Витара… Гар поправил ремни баллона и тяжело вздохнул. Будь что будет! Хуже не станет.
Чужим и загадочным кажется мир ранним утром. Сонно каркает ворон. Слышатся хруст снега, какие-то невнятные стуки и шуршание. Пахнет мокрой соломой, лошадиным навозом, дымом и железом. Силуэты расплывчатые и сказочные, но мало-помалу обретают четкость. Повсюду виднеются латаные-перелатаные шатры, стеллажи с оружием, груды взрыхленной земли. Чуть дальше небольшая бревенчатая конюшня. А справа, за хижиной полковника, рвы и валы укреплений…
Птиц сидел на сыром бревне. Пытался уловить последние крохи тепла потухшего костра, прихлебывал горячий травяной настой. Блеклые рассветные лучи скользили по усталому исцарапанному лицу. Ветер трепал одежду: ветхие порты, шерстяную рубаху и накидку из серой ткани. Тускло поблескивали старенькая кольчуга, золоченый рыцарский пояс… Парень наслаждался тишиной и отдыхом. Задумчиво поглаживал древко посоха, прислушался к мурлыканью в глубине сознания.
Странно тогда вышло, ох странно!… Из огня да в полымя, из плена в плен… Судьба? Стечение обстоятельств? Кто знает. Некогда было думать и строить предположения. Но по истечении нескольких недель послушник начал видеть в событиях промысел высших сил. Чересчур нарочиты удача и неудача. Правда, вопрос в направлении…
Нгарские егеря устроили путникам допрос с пристрастием. Дошло бы и до пыток, но положение спасли рыцарские грамоты. Убедившись, что «господам» откупиться нечем, полковник следопытов предложил компромисс. Освобождение из плена, прощение преступлений против короны за сущую безделицу - оба должны присягнуть Королевству в верности. Не навсегда, но и полгода немалый срок… Лохматый согласился не раздумывая, Ирн тоже. А как иначе? Замкнутый круг: либо казнь, либо служба. И только позже открылись все неприятные последствия принятого решения.
