Вейн, конечно же, допытывался, как его угораздило забраться так далеко. Обеспокоенный друг видел рану на его лбу, пытаясь узнать хоть что-то. Но Райан молчал. Он просто не мог ответить. Сказать товарищу, что его похитили лесные гномы? Лучше получить ещё одним камнем в лоб…
— Они ушли вперёд, друг, ты меня слышал?! — Вейн бесцеремонно встряхнул его, и Райану показалось, что голова сейчас отвалится.
Очнувшись, он схватился за неё, раскалывающуюся. От резкого движения плечо заныло, и рука не выдержала, безвольно опускаясь.
— Кто ушёл вперёд? О чём ты говоришь?.. Не кричи… — изображение всё ещё плыло перед глазами.
— Хьюберт и его люди. Они прошли по тропе около пары часов назад, в то самое время, пока мы тебя разыскивали!
— Мы нагоним… — Райан тяжело задышал.
Он потянулся к поводьям своей лошади, но гул в голове усилился, и воин, шатаясь, прислонился лбом к тёплой шее добродушного животного.
— Не успеем! — горько отозвался Вейн.
— Не говори мне, что мы не успеем! — собравшись с силами, Райан вскочил в седло, стараясь держаться ровно.
Вейн исподлобья глядел на него, сдерживая рвавшиеся слова. Его друг молча надел свой шлем, укрывая покрытое испариной лицо.
— Мы обязаны Хьюберту жизнями многих наших солдат, — глухо пробормотал воин, — он потерял время, отбивая атаку.
Райан повернул к товарищу голову, глядя через прорези в исцарапанном шлеме.
— С чего вдруг?
— Мы можем гадать, отчего этот лис медлил, а можем признать факт — он достигнет ворот замка примерно через пять-шесть часов. Нам нужно потратить на это почти восемь, даже если загоним лошадей.
— Забирайся в седло, Вейн!! — барон зарычал диким зверем, заставляя своего коня вздрогнуть и бить копытами.
Он летел по каменному мосту, с восторгом предвкушая встречу. Радость настолько переполняла его, что он, смеясь, ничего не видел вокруг.
— Милорд…
Хью не с первого раза разобрал слова своего вассала.
— Милорд…
Барон не понимал, почему они вдруг остановились. Придерживая своего коня, он все глаза глядел на высокие крепостные стены, и никак не мог взять в толк, что с ними было не так.
— Ворота, милорд… их нет… — глухо пробормотал воин.
Хьюберт лихорадочно озирался, не имея возможности постигнуть факт, открывшийся его глазам.
— Обыщите всё вокруг! Это нелепо! — выкрикнул барон.
Он просто не мог выполнить условия короля! Вот же они, две старые башни, ровно в том месте, где и положено им быть, проклятым воротам!
— Как?!!!
Его люди рассредоточились, объехав полукругом серые стены, только подступ к каменному ограждению был ограничен. Зубчатые стены отражались в прозрачных водах тёкшей реки. Замок был окружён зеленью садов и лесов, что придавало ему поистине королевский шарм, и от того бесило ещё больше. Хьюберт нервно убрал со лба медные пряди.
— Ищите, проклятье!!!
Звонкий смех раздался за его спиной. Барон яростно обернулся, но он был один. Ветви деревьев рощи склонялись, шевелясь, и он не мог понять, то ли от ветра, то ли от нечистой силы, мерещившейся ему в этот час.
— Дьюэйн!! — Хьюберт окликнул своего верного помощника, вернувшегося с поникшей головой.
Воину явно не в радость была необходимость докладывать о сложившемся не в их пользу положении дел.
— Люди возвращаются, господин. Я вынужден сообщить, что без добрых известий…
Барон взревел, едва не выбив беднягу из седла собственным щитом. Удержавшись, воин увлёк лошадь, испугавшуюся атаки в бок, всё же оставаясь рядом с хозяином.
— Должен быть другой ход! Продолжайте искать!! — гневно повелел Хьюберт.
— Милорд… — Дьюэйн решился с риском для здоровья уточнить их положение, — милорд, королём было велено беспрепятственно пройти через ворота, не применяя насилия. Даже если мы отыщем тайный ход (в чём он сомневался, но не собирался говорить своему господину), и попадём за стены Тендервиля, вы, мой господин не выполните указанные Вильгельмом условия. Вы не можете проиграть, после того, как проделали весь этот путь…
Хьюберт дико оглянулся на него, но смолчал и задумался.
— Верно, мой дорогой Дьюэйн, за что я тебя и люблю. Ты всегда найдёшь нужные слова, чтоб порадовать своего господина.
— Благодарю, милорд. Какими будут распоряжения? — поинтересовался воин, уже более спокойно.
— В чём бы ни была причина столь странного явления, оно временно, — пояснил барон, — а значит, мы просто подождём.
— Подождём? Но барон Райан вскоре прибудет к стенам! — встрепенулся Дьюэйн.
— И он не будет ждать, мой дорогой друг! Он никогда не мог ждать! — ухмыльнулся Хью.
— Отступаем?
— Отступаем! Оставь своих наблюдателей. Сделаем как обычно…
Мчась с сумасшедшей скоростью, они достигли границ Тендервиля. До замка оставалось совсем немного, им предстояло лишь пересечь холмы, которые несколько замедлили их путь.
Благо удалось немного срезать в лесу, воспользовавшись заброшенной дорогой, но всадники опасались сломать животным ноги, несясь по едва пригодной дороге. Когда показался знакомый мост, перекинутый через сверкавшую речушку, Райан ощутил, как предательски заколотилось сердце.
