Сенат контролировал Рим, Италию и центральные провинции государства. Он распоряжался основной государственной казной, издавал постановления и законы, сначала — по собственной инициативе, а позже — по указанию императора.
Пополнялся сенат преимущественно отслужившими свой срок должностными лицами, обычно из сенаторских сыновей. На протяжении сенаторской карьеры человек сменял несколько служебных должностей. Восхождение по служебной лестнице осуществлялось постепенно. Молодой человек состоял в какой-нибудь комиссии по городскому судопроизводству и благочинию и через некоторое время становился одним из двадцати квесторов, чиновников — в Риме или в провинции — по финансовым делам. Еще через некоторое время — одним из десяти трибунов или четырех эдилов, которые отвечали за благоустройство города и развлечения народа. Затем — одним из восьми (или больше) преторов, занимавшихся преимущественно судебными делами. И наконец — одним из двух консулов, которые считались высшими правителями государства на текущий год. Чтобы больше народу успело пройти через эту высокую должность, при императорах стали назначать «сменных консулов» — по нескольку пар в год. Пределом карьеры считалось звание одного из двух цензоров — они вели списки граждан и занимались пополнением и сокращением состава сената. Это важное право имел пожизненно и сам император. Соответственно этой иерархии подавались голоса на заседаниях сената: сперва опрашивались бывшие консулы, потом бывшие преторы и т. д. Отслужив положенный год, консулы и преторы отправлялись наместниками в подведомственные сенату провинции в звании проконсулов и пропреторов.
Существовали и иные пути для того, чтобы римлянин-аристократ мог добиться высокого положения в обществе. Одним из них являлась успешная военная карьера. Дослужившись до звания «войсковой трибун», начальник над легионом принимался в сенат по прямой рекомендации императора и мог притязать на должности преторов и консулов, требовавшие военного опыта.
Кроме гражданской и военной службы в политической жизни Рима играла большую роль также жреческая служба. Жрецы обеспечивали покровительство богов римскому государству. Они тоже избирались, но не на год, а в основном пожизненно.
Организованный таким образом и сам себя пополняющий сенат образовывал высшее сословие римского общества — сенатское сословие. Вторым, средним сословием, были так называемые всадники (данное название сохранилось с тех времен, когда член этого сословия должен был иметь средства на содержание боевого коня). Между первым и вторым сословием существовала тесная связь. Сенаторы увеличивали свои доходы из откупов всадников, а также пополняли из их числа свои кадры.
Третьим и низшим сословием римского общества был народ — крестьяне, ремесленники, городская чернь. Многие из них, будучи неимущими, составляли как бы свиту сенаторов и имущих людей и кормились их подачками. Они назывались «клиентами» своих патронов.
Жители Рима и его окрестностей периодически собирались на народные собрания, которые проходили на Марсовом поле перед городской стеной. Здесь путем народного голосования выбирались все должностные лица, вплоть до консулов. Следует, однако, заметить, что в эпоху империи эта процедура напоминала фарс, так как народное вече лишь подтверждало кандидатуры, назначенные императором и одобренные сенатом. В период Республики низшее сословие обладало реальной политической силой. К тому же во время подобной «избирательной кампании» народ наживался, получая взятки с кандидатов.
Как видно из вышеописанного, каждое из трех сословий Римской империи так или иначе принимало непосредственное участие в управлении государством. Обратившись к истории, можно найти множество аналогий подобного общественно-политического устройства. Но наиболее приближенным к его демократическим нормам и принципам и наиболее бюрократическим по своей сути является президентский институт США. В 70-е годы двадцатого века, когда в стране отмечался процесс монополизации власти исполнительными органами, многие исследователи даже усматривали связь «имперского президентства» в Америке с классической Римской империей при Августе и его последователях.
За свою более чем двухсотлетнюю историю этот институт власти претерпевал различные изменения, знал взлеты и падения, испытывал кризисы, но оставался непоколебимым бастионом. Ни один политический институт не повлиял на ход мировой истории в нашем столетии так серьезно, как президентский институт Америки. Оригинальная конституционная конструкция «республиканского короля на время» не только пережила переломы нового времени, жертвами которых стали как империи и королевства «божьей волей», так и тоталитарные диктатуры фашистского и коммунистического типа, но и приобрела еще большее значение.
