Да, затерявшихся в тайге нашли. Но группа Громады бесследно исчезла, и теперь необходимо было обсудить ситуацию, определиться с неведомой угрозой и принимать меры.
Коваль и Афонин справедливо полагали, что об опасности осведомлены пока что лишь они сами, а также пилоты потерпевшего крушение вертолета и, возможно, отчасти егерь.
х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х
Они сидели за столом, на котором была развернута карта. Не поместившиеся – сгрудились за спинами сидящих. Все внимательно слушали Евсеева.
Тот рассказал, как обнаружил после первой ночевки следы вокруг заимки, как они слышали испуганные крики животных, а затем наблюдали из окна за охотой снеговиков.
– Что они такое – не понял, – говорил пилот. – Похоже, они из снега, напоминают вылепленных детишками снежных баб, но с ногами и руками тоже их снега, а не веток. Небольшие, может быть – метр с лишним ростом, но вот крепость рук у них… И быстрота!
– Звери это какие-то! – добавлял Петюня. – Как они зайца рвали!
– Да-да! – И Николай Евгеньевич рассказал о сцене охоты, которую они наблюдали через окошко уже следующей заимки.
Все внимательно слушали. Лишь иногда то один, то второй выскакивал на крыльцо, быстро перекуривал, и возвращался побыстрее в дом, чтобы не пропустить ничего главного.
Полина, жена Григория Боборыкина, не разрешала курить в помещении.
– Базируются они где-то на болоте, по-моему! – закончили рассказ пилоты.
Милиционеры, егерь и эмчеэсовцы переглянулись.
И теперь уже Боборыкин рассказал о своей находке в лесу, затем вышел и принес изувеченный капкан, который бросил на середину стола.
– Вот! – сказал он. – Смотрите, что произошло со скобами и зубьями! Из снега они, говорите? – Это он уже обращался к пилотам. – Похоже, что в капкан железным ломом ткнули! Да еще и поворочали в нем этим железом!
– Так может, это не они? – неуверенно пробормотал начальник милиции, беря в руки капкан. – Может, не снеговики вовсе?
– Да нет, – Григорий забрал из рук милиционера капкан и твердо добавил, в который раз разглядывая безнадежно испорченную охотничью снасть. – Они это! Я рядом с капканом тоже видел следы босых детских ног!
– Что же тогда могло случиться с Ильей Ильичем и его ребятами? – спросил заместитель начальника милиции, до того помалкивающий. – Там ведь наших двое, ушли с Громадой…
– Сейчас должен прибыть вертолет! – сказал старший из эмчеэсников, вставая. – Направим его на болота, обследуем все с воздуха, если нужно будет – вертолет сядет. Болота – не тайга, с вертолетом работать одно удовольствие!
– Нельзя туда на вертолете! – Евсеев взволнованно вскочил со стула и заходил по комнате. – Туда нужно бронетехнику посылать! А вертолет… С воздуха мало что увидите, а садиться нельзя – поверьте мне!
– Действительно! – Коваль тоже соскочил со стула. – Нельзя спешить! Нашим мы уже ничем не поможем…
Тут у него перед глазами некстати встал розовый обглоданный начисто скелет лося, и почему-то промелькнули того же цвета человеческие скелеты, и перевернутые снегоходы, запорошенные слегка снегом, и Богдан Петрович вынужден был даже тряхнуть головой, чтобы отогнать отвратительное видение.
– Мы ведь не знаем, чего они боятся, чем их можно уничтожить!
Он достал сигарету и яростно чиркнув зажигалкой, прикурил ее. На предостерегающий взгляд Афонина «мол, забыл о запрете Полины?», он только махнул рукой:
– Да ладно! Не о том думаешь, Иваныч!
– Они боятся огня! – как не странно, вспышка ярости Коваля заставила Евсеева, наоборот, успокоиться. А может, увидев пламя зажигалки он кое-что вспомнил. Наверное, все-таки вспомнил, потому что подошел и добавил, садясь на свое место: – По крайней мере, тепла они опасаются, мне так показалось!
Сначала издали, потом прямо над их головами раздался шум винтов вертолета, сдвинулся вбок и затих уже на земле.
– На поляне сел! – прокомментировал егерь.
– Ну, вот и ответ на наши вопросы, конец спорам! Сейчас прямо и вылетим – на пробный пролет, предварительную разведку…
И младший эмчеэсовец, надевая ушанку с кокардой, вышел наружу, застегивая на ходу молнию и пуговицы форменного бушлата.
– Радиостанцию вам сейчас занесут! Подключат и настроят! – приостановившись в дверях, сказал он в заключение.
х-х-х-х-х-х-х-х-х-х
Поисковикам в тот день не просто повезло, не то это слово. Это было не везение, удача, даже счастье! Потому что так уж совпало, но снеговики были уже не голодны.
Пока люди жгли костры, потом чуть ли не бегом уходили из чащи, спеша встретить егеря и затем закончить, наконец, операцию поиска потерпевших в тайге авиакатастрофу, снежные чудища стояли на болоте и усваивали чужеродную органику.
При этом они значительно прибавляли в росте, и уже не напоминали маленьких детишек.
Когда вертолет, покружившись над ними, начал садиться, снеговики, казалось, не обратили на него никакого внимания. Именно это и подтолкнуло эмчеэсовца, руководившего полетом, дать пилоту команду «сесть», хотя предварительно был уговор, что будет совершен лишь облет пространства болота.
