— Господин полковник! — вдруг закричал один из стражников, приложивший к левому глазу кристалл Видения. — Среди них капитан Свирольт! На волгхоре!
— Дай сюда! — офицер вырвал из рук солдата кристалл и посмотрел сам.
Да, стражник прав, знакомое до боли надменное лицо Свирольта резануло ему глаз. Оно казалось еще надменнее рядом со смуглыми лицами хралов.
«Ну и ну, — подумал полковник. — Если Пограничная Стража подружилась с хралами и обзавелась волгхорами, то паскудные выскочки совсем жизни старым служакам не дадут…»
— Отменяй тревогу! — зычно гаркнул он. — А ты, Цыртик, галопом во дворец, сообщить королю, что Свирольт с гостями едет.
Молодой стражник поклонился и бегом устремился по улице в направлении дворца.
Кавалькада приблизилась к воротам. Йаарх с любопытством рассматривал их — чугунные, похоже, десятиметровой высоты и толщиной не меньше метра. Он не выдержал и поинтересовался у капитана:
— Этот город когда-нибудь брали?
— Однажды… — Свирольт кивнул в сторону хралов. — Они. Да я вам рассказывал.
Ворота приоткрылись, оттуда вышел пожилой стражник в блестящем панцире. Капитан выехал вперед, выставив вперед руку с перстнем Власти, и рявкнул:
— Капитан Свирольт со спутниками по приказу Его величества, Хамальт!
— Сам вижу, не слепой! — проворчал стражник, в упор разглядывая его. — Где волгхора-то отхватил?
— Где надо! — отрезал капитан. — Открывай ворота!
— Ладно, ладно… — проворчал стражник и махнул рукой. Створки ворот медленно поползли в стороны. Кавалькада неспешно проследовала внутрь.
Хранитель с интересом смотрел вокруг. Город был суров, но по-своему красив, и очень многолюден. Здания оказались высокими, не меньше пяти этажей каждое. Йаарх вертел головой, разглядывая разнообразно и довольно богато одетых людей, множество лавок и таверн. Архитектура, на его взгляд, была несколько причудливой, дома, в основном почему-то шестиугольные, украшены фронтонами и колоннами. Улицы были очень широкими, невероятно чистыми и вымощены полированными каменными плитами, столь плотно пригнанными друг к другу, что Йаарх не увидел просветов. Чистота города и отсутствие валяющегося мусора удивляли — даже в Иерусалиме, современном ему, мусор на улицах был обычным делом.
Горожане провожали всадников изумленными взглядами — ну, еще бы, в город пожаловали хралы! К тому же на волгхорах, этих чудовищных подобиях волков. Но, как ни странно, никто не бросался бежать.
— Сколько населения в городе? — спросил Йаарх у капитана.
— Больше трех с половиной миллионов, — гордо ответил тот.
Хранитель Меча пораженно откинулся в седле. Такое огромное население в средневековом городе?! Это казалось невероятным — неужели здесь не бывает эпидемий, как на Земле в средние века? Йаарх принюхался, но не ощутил даже намека на неприятный запах. Он много читал исторических книг и был уверен, что в городах в те времена не было канализации. Но здесь иной мир — здесь возможно все, что угодно. Он вновь присмотрелся к мостовой и заметил, что она чисто вымыта. Покосившись на Свирольта, Хранитель отметил гордый вид стражника.
— Как вы добиваетесь такой чистоты в городе, капитан?
— Это довольно трудно и дорого, — объяснил олтиярец. — Десятки тысяч людей каждую ночь моют и чистят улицы. И казна им очень хорошо платит. А штрафы за выброс мусора так велики, что никто даже и не пытается. В огромном городе по-другому просто нельзя. У нас давно отметили зависимость эпидемий от грязи.
— Канализация у вас тоже есть? — недоверчиво спросил Хранитель.
— Естественно.
— И все районы города так же чисты? Неужели у вас нет трущоб?
— Есть. Но даже там моются улицы. Бедняки не хотят идти в долговую яму за неуплату штрафа, поэтому вынуждены поддерживать чистоту.
— И при всем этом, — укоризненно показал головой Йаарх, — такие обычаи…
Капитан смущенно отвернулся.
Улица сменялась улицей, пока, при въезде на одну из площадей, Хранитель не услышал позади себя сдавленный хрип. Он оглянулся и увидел Свирольта, который раскачивался в седле, схватившись руками за шею и полузадушено хрипя, и смотрел куда-то вбок. Йаарх проследил взгляд капитана и содрогнулся. Слева виднелась какая-то сложная машина. А сбоку… Сбоку от нее торчал кол, на который было насажено искореженное, избитое, изрезанное и измученное девичье тело.
«Его невеста…» — вспомнил Йаарх жуткий рассказ несчастного стражника, и холодный гнев опять пузырем поднялся со дна души. Подъехав ближе, землянин положил руку капитану на плечо:
— Держитесь, Свирольт… — почти неслышно сказал он. — Я буду не я, но они ответят. И больше ни одна девушка не погибнет такой смертью!
— Если бы так… — охрипшим голосом через силу вытолкнул из себя стражник и, понурившись, сдвинул волгхора с места.
— Кто это был? — подъехала к Хранителю с вопросом Мелрия.
Он с нежностью взглянул на любопытную хралку и с горькой улыбкой ответил:
— Его невеста… Девочку схватили те, кто называет себя моими последователями, и два дня страшно убивали. Пока его не было…
Девушка с сочувствием посмотрела вслед капитану, но ничего не сказала — говорить тут было не о чем.
