Дверь распахнулась, и Влад с Лесаной, как два корабля, вплыли в зал. Впрочем, «вплыли» это преувеличение – они спокойно прошли, игнорируя взгляды окружающих, и сели на свои места во главе стола. Амалии не было, Макобера тоже, так что из ближних советников присутствовал только управляющий, который не стал садиться рядом с господами – по статусу не положено.
Все стояли, пока граф и графиня не заняли свои места, однако двое надутых как индюки мужчин, сидевших за столом, даже не сделали попытки подняться при их появлении. Михаил шепотом пояснил Владу, что им указом короля даровано право сидеть в присутствии даже самого императора – за оказанные в прошлом их семьями великие услуги трону. Влад предположил, что они, вероятно, хорошо налили императору рюмку или шустро подали ночной горшок, за что и были так выделены перед всеми. Укоризненно покосившись на Лесану, закусившую губу от сдерживаемого смеха, Влад встал и обратился к присутствующим:
– Рад вас приветствовать, господа, в моем замке. Что привело вас в мой дом этой холодной осенней порой? Какие проблемы вас беспокоят, что вы хотели мне сказать? Вам, вероятно, передали, что я немного занят и намерен вскоре отбыть на свои южные границы, чтобы посмотреть, как продвигается дело с умиротворением некоторых соседей, не желающих жить мирно и спокойно.
– Умиротворением вы называете то, что ваша армия захватывает земли и замки своих ближайших соседей? А вы миротворец? – Мужчина лет пятидесяти, скептически улыбаясь, поднялся со своего места и продолжил: – Ну да ладно, оставим обсуждение проблем ваших южных соседей. Тем более все знают, что вы их, мягко говоря, недолюбливаете за поддержку герцога Ламунского в гражданской войне. Нас больше беспокоит другое – отход от законов и традиций, выстраданных веками, принятых нашими предками.
Михаил наклонился к уху Влада и тихо сказал:
– Это граф Сур-Калор. Крупнейший землевладелец, неофициальный глава делегации. Опасный и умный человек. Владеет землями втрое большими, чем земли Саваловых до умиротворения соседей. Богат, соблюдал нейтралитет во время гражданской войны.
А граф продолжал:
– Наши земли пустеют, крестьяне бегут и, как ни странно, оседают у вас или на землях «умиротворенных» вами соседей. Мы терпим огромные убытки, у некоторых землевладельцев осталась лишь половина крестьян. Вы не предпринимаете никаких действий по этому поводу. Как это понимать? Не могли бы вы объяснить свою позицию?
Влад жестом предложил графу сесть и сам уселся на место. В зале воцарилось глубокое молчание, прерываемое лишь тяжелым дыханием престарелых гостей и покашливанием двух-трех простудившихся на осеннем ветру.
– Да, я знаю, что крестьяне, бежавшие от вас, предпочитают осесть на моих землях. – Влад сделал паузу. Прислушался к зашумевшему залу и ощутил потоки удивления и интереса. Видимо, все ждали, что он будет отрицать очевидное, уверять, что разберется с этим делом, и утопит проблему в ворохе пустых слов. – Я знаю о ваших проблемах, но не кажется ли вам, господа, что держаться за заплесневелые законы и традиции просто глупо, невыгодно и странно. Особенно в наше время, когда враг захватил половину страны?
В зале часть слушателей закивали, соглашаясь с Владом, а часть отрицательно замотали головой, мол, вовсе не глупо!
– Хорошо, многие считают, что закон есть закон. Так вот, согласно закону, изданному еще покойным императором, те крестьяне, которые за определенное время не были вами пойманы, выходят из-под вашего владения. Вы можете ознакомиться с этим указом после нашей встречи, управляющий вам продемонстрирует эту грамоту. Надеюсь, вы не считаете, что я вас обманываю? – Влад обвел зал внимательным глазом. – Не считаете. Вы понимаете, что я не буду просто так делать столь громкие заявления… если у меня нет доказательств. Далее. Объявляю абсолютно официально: на моих землях нет рабства, нет крепостного строя. Все крестьяне, что живут на моей земле, свободны и получили в бессрочное пользование наделы, за которые платят арендную плату. Плюс ко всему они отчисляют мне налог, как любой из вассалов, десять процентов от дохода. И вы знаете, после того как я установил такие законы в моем графстве, мои доходы увеличились в пять раз! Крестьяне стараются обрабатывать землю как можно лучше, и я получаю хорошую прибыль! Вы же, с вашей рабской системой, остались в далеком прошлом. Хотите иметь много денег – идите в ногу со временем. Запомните: время другое, прошлое не вернется, даже если вам этого хочется. Ну а если кто-то решит, что я не прав, он может попросить у меня удовлетворения – я всегда готов встретиться в честном поединке. И если кто-то решит, что может изменить все с помощью оружия, объединившись в группы по интересам, заверяю: моя армия самая эффективная в мире, и после того, как я узнаю, что кто-то выступил против меня, он будет уничтожен. Южные заклятые друзья в этом уже убедились. Господа! Я предлагаю всем объединиться и стать новым государством, новой Истрией, освободить страну, установить новые, выгодные нам законы. Вы не останетесь внакладе!
