Голос разума настаивал и неустанно твердил, что даже если золота у заказчика больше чем грязи на дорогах после проливного дождя, а цель и в правду стоит таких невероятных денег, в чем лично я искренне сомневался, никто и никогда, будучи в здравом уме, не станет расставаться с таким состоянием добровольно. Наобещав целую гору монет, куда проще было бы скрыть все следы, избавившись от исполнителя, без лишнего шума, чем выплатить ему причитающееся, и эта плавающая прямиком на поверхности, ни чем не прикрытая, настораживающая странность, мгновенно пробуждала сомнения, рождавшие внутри неприятные плохие предчувствия, которые в один голос вопили держаться подальше от этого дела, и советовали не в ввязываться во всю эту дурно пахнущею авантюру, ради собственной безопасности.
- Дронг? - Начинал терять терпение мой собеседник, в ожидании моего затянувшегося ответа, и только подумав, что мне снова предстоит отправиться в недра Мертвого мира, я неожиданно понял, что ни за какие деньги, никогда не желаю вновь возвращаться в это проклятое всеми богами, гиблое место. Осознал, что больше всего на свете не хочу вновь повстречаться с призраками своих погибших подельников и страшусь, словно сопливый новичок, отправляющийся на свой первый спуск, посмотреть в их призрачные, полупрозрачные глаза, завидовавшие моей продолжающейся жизни, и осуждающие меня, за совершение тех же глупых и роковых ошибок, что оставили их на просторах Мертвого мира.
- Мы не сможем договориться. - Выпалил я на одном дыхании, и тут же почувствовал облегчение, словно сбросил с плеч тяжкий груз.
- Вот, как? Мне казалось цена вас устроила.
- Дело не в золоте. Я отошел от дел и больше не намерен заниматься контрабандой. - Не понятно зачем начал оправдываться я, будто бы почувствовав за собой некую, необъяснимую вину, причин для которой у меня не было.
- Прискорбно слышать такие печальные вести. Мой клиент будет крайне разочарован, и если бы он мог хоть как-то попробовать переубедить вас, то без сомнений, сделал бы для этого все возможное. К примеру, предложил вам пол миллиона полновесных золотых в цидарийской чеканке в качестве предоплаты.
- Что?! - Чуть не поперхнулся я элем.
- Вы не ослышались, господин, Дронг. Моему клиенту очень важен этот заказ, и он готов заплатить всю обещанную вам сумму вперед, удвоив ее по вашему возвращению.
С таким невероятным задатком на руках можно было даже нанять на эту работу кого-то другого вместо себя, обзавестись таким внушительным арсеналом зачарованных побрякушек, что ни одна из кровожадных тварей Мертвого мира никогда не посмела бы даже приблизиться к столь резонирующему магией человеку, и отказываться от подобного предложения было все равно, что самолично явиться к самому беспощадному инквизитору, сжигающему на кострах всех без разбора, и добровольно начать каяться перед во всех своих смертных грехах, на ходу придумывая и приписывая себе все новые невероятные злодеяния и рассказать ему о кровавых обрядах жертвоприношений на кладбище, под луной, совращении его малолетней дочери, продаже собственной души дьяволу, и прочих сделках с темными силами, иначе говоря - глупо до невозможности.
Получив этот задаток, можно было даже забыть о заказе, смело наплевать на работу и скрыться с острова со всеми деньгами. Найти один из тех далеких, уединенных и закрытых миров, попасть куда бывает проще простого, а вот выбраться назад уже невозможно, и залечь там на дно, скрыться, навсегда исчезнув с лица бескрайней Сети созвездий, и даже не опасаться, что кто-то вздумает искать там беглого контрабандиста.
- Ну так, что, по рукам? - Дружелюбно, но явно натянуто улыбаясь, продолжал он дожидаться моего согласия, протянув раскрытую для рукопожатия руку, и все же не удержавшись от такого искушения и решив, что весь риск был оправдан, а игра явно стоит свеч, я все же поддался этому нахлынувшему, словно лавина, порыву соблазна, протянул ему свою руку, и тут же выяснил, что просчитался. Предчувствия, столь старательно отговаривавшие меня от этой роковой сделки не ошиблись на ее счет, и вся эта игра стоила вовсе не свеч и блестящего золота, она стоила моей крови.
Как только наши руки соприкоснулись и сжали друг друга в рукопожатии, мою кожу тут же обожгло нестерпимой болью, словно я ухватился не за обычного человека из плоти, а за раскаленный до красна и пышущий жаром металл. С трудом удержав в себе резкий вопль, я тут же, рефлекторно попытался отдернуть руку назад, но проклятый незнакомец вцепился в меня мертвой, стальной хваткой, словно злобный бойцовый пес, в любимую кость, которую кто-то неразумно попытался у него отобрать, вырывая прямо из пасти, и все что мне удалось сделать, это скорчиться на табурете, беспомощно хрипя, задыхаясь от боли, и скрипеть зубами от ярости чувствуя, как мое сердце в груди, словно бы сдавили невидимыми тисками, стараясь выжать из него последние соки.